Латинское слово деликт (delictum) означает погрешность, проступок, правонарушение. Особенность деликтных обязательствсостояла в том, что они возникали не из правомерных действий, а наоборот - из противоправных действий одной из сторон, наносящей урон другой стороне. Соответственно потерпевший имел право требования возмещения причиненного вреда, а нарушитель был обязан предоставить определенную компенсацию. Компенсация эта, в зависимости от деликта, определялась либо в виде штрафа, либо в виде возмещения фактически причиненного ущерба, либо соединением уплаты штрафа с возмещением вреда.
Римские юристы различали деликты публичные(delicta publica) и частные(delicta privata). К первым относились те, которые посягали на публичные интересы, например, ущемление достоинства императора Они влекли за собой санкции, обращенные, как правило, против личности нарушителя; имущественные же санкции, если возникали, то шли в пользу казны. Частными деликтами считались те, которые наносили ущерб интересам отдельных лиц. Из них и вытекали соответствующие имущественные санкции, взыскивавшиеся непосредственно в пользу потерпевшего.