Собственник имущества имел право сам определить, к кому и в каком объеме после его смерти должны перейти входящие в это имущество права и обязанности. Волевой акт собственника, посвященный вопросам такого рода, и назывался завещанием(testamentum).
Цивильное праводопускало три способа составления завещаний: а) провозглашение завещателем своей предсмертной воли в народном собрании (по куриям); б) воином - в военном строю перед сражением; в) «посредством меди и весов», ман-цштацией, в ходе которой наследственная масса переходила в собственность особого доверенного лица, которое на время выступало носителем воли собственника и в случае смерти последнего должно было, реализуя эту волю, распорядиться «приобретенным» имуществом соответственным образом. В последнем случае к обычным формулам, произносимым при манципации, прибавлялось дополнение, где определялась судьба имущества, - это и являлось, по сути дела, завещанием.
Претор, использовав этот порядок, оставил от него одну лишь дополнительную формулу, она называлась nuncupatio.С переходом же к письменной форме ее изложения (с появлением папируса, пергамента) она получает и другое название - testamentum.Упрощалась и вся завещательная процедура.
В постклассический период различали частныеи публичныезавещания. Частные - как устные, так и письменные - составлялись в присутствии семи свидетелей. Публичные завещания совершались перед магистратом, судом или императором, обязательно заносились в протокол, получая таким образом и письменное оформление.
Главное условие составления завещания - наличие у наследодателя активной завещательной способности.Ее не было у умалишенных, несовершеннолетних, расточителей, а также у всех подвластных за исключением состоявших на военной службе.
Основной элемент завещания - определение наследников,которые при этом должны были обладать пассивной завещательной способностью.Такая способность не признавалась за перегринами и объединениями, не было ее и у рабов; однако выделение рабу хотя бы части наследства превращало его в вольноотпущенника-волей завещателя, если в завещании и не имелось на этот счет никаких прямых указаний. Закон Вокония (169 г. до н. э.) запретил завещать крупные состояния женщинам, за исключением жриц-весталок. Одновременно с назначением непосредственного наследника допускалось и подназначение наследников - субституция- на случай отпадения назначенного наследника вследствие его смерти или других причин.