В древний период завещатель имел полную свободу распоряжения наследственным имуществом. Единственное ограничение состояло в том, что он не должен был обходить молчанием своих непосредственных подвластных лиц. Наследодатель либо должен был назначить их наследниками, либо устранить. При этом сыновья должны быть устранены поименно (остальных можно было исключить общей фразой), в противном случае завещание являлось недействительным. Иными словами, завещателю вменялось в обязанность позаботиться о самых близких, кто состоял при его жизни под его властью.
В дальнейшем в интересах близких родственников вообще начинается процесс ограничения свободы завещательных распоряжений. В классический период близкие родственники в любом случае имели право на обязательную долюв наследстве, т. е. завещатель мог распорядиться лишь той наследственной массой, которая оставалась за вычетом обязательной доли близких родственников. Таковыми были, прежде всего, нисходящие(дети, внуки), а за их отсутствием - другие родственники (отец, мать, боковые родственники, т. е. полнородные и единокровные братья и сестры). Доля эта, по утвердившемуся правилу, должна была составлять для каждого из необходимых наследников не менее 1/4 того, что он получил бы при наследовании по закону.