Когда не было завещания или оно признавалось недействительным, наступало наследование по закону.Так называлось наследование определенными лицами, которых признавали наследниками обычай, позднее закон, и которые призывались к наследству в определенной последовательности.
В древности в основе передачи имущества лежали интересы большой патриархальной семьи, фамилии. И наследниками по закону признавались только те, кто был членом семьи. Не признавались ими ни эманципированные, ни другие когнаты. Среди наследников по закону, исходя из ХII Таблиц, были: a) sui heredes, б) agnati proximi, в) gentiles.
В группу sui heredes(«свои наследники») входили лица, состоявшие под властью наследодателя: жена, дети, усыновленные, внуки от ранее умерших сыновей (по праву представления). Имущество между ними делилось поровну, лишь внуки должны были делить между собой долю своего отца.
Ко второй группе - agnati proximi(«ближайшие агнаты») относили братьев, сестер, а также мать умершего - всех, кто жил когда-то в доме отца, под одной крышей, под властью одного домовладыки. Но это были уже наследники второй очереди, к наследству они призывались лишь при отсутствии sui heredes.
К третьей группе, и к третьей очереди, относились gentiles- родственники, которые не были членами семьи, но являлись «сородичами», членами рода наследодателя.
С развитием хозяйственной жизни и разложением патриархальной семьи, когда на смену семейной собственности пришла частная, изменился и порядок наследования по закону. Вернее, новшества эти были внесены в наследственное право претором, преторским правом. А именно: по мере постепенного вытеснения принципа агнатского родства когнатским родством в разряд наследников первой очереди,кроме sui heredes, были включены и эманципированные сыновья и даже дети, отданные в усыновление в чужую семью. Все они объединялись термином Hberi(лат. liber - свободный, вольный, но еще и прячой, благородный), в который, по-видимому, и вкладывался смысл «прямые наследники».
Наследниками второй очереди,по преторскому праву, были Iegitimi(«законные») - сюда входили все агнаты, а также патрон умершего вольноотпущенника. Третья очередьнаследников - cognati,все кровные родственники наследодателя до шестой степени родства. Наконец, четвертая очередьбыла представлена пережившими мужем - женой(vir et uxor).
В праве юстиниановой поры об агнатах вообще не упоминается, говорится лишь о когнатских родственниках, которые разделены были на пять очередейзаконных наследников:
первая очередь -все нисходящие родственникиумершего; каждое поколение после первого наследует по праву представления;
вторая очередь - все восходящие родственники,а также родные братья и сестрыумершего; при этом близкие родственники устраняют от наследования родственников более отдаленных (например, дед - прадеда);
третья очередь - неполнородные братья и сестрыумершего, в том числе - по праву представления - и их потомство;
четвертая очередь - все прочие кровные родственники-и здесь более близкая степень родства устраняет более отдаленную;
пятая очередь - переживший супруг.