Перевод рабов на положение арендаторов земли, развитие колоната, а затем не только фактическое, но и юридическое закрепощение колонов, превращавшихся в «предшественников средневековых крепостных» (Маркс К., Энгельс Ф. Соч. 2-е изд. Т. 21. С. 148), свидетельствовали о разложении рабовладельческого способа производства и зарождении новых, феодальных, отношений. В таких условиях возрастала политическая власть крупных землевладельцев на местах. Разросшиеся, с укрепленными виллами и собственными вооруженными отрядами, феодализирующиеся поместья становились почти независимыми от центра. Само их появление говорило о слабости государства; в свою очередь сепаратизм земельных магнатов еще больше подрывал центральную власть.
Положение рабов и колонов в таких поместьях было особенно тяжелым, а произвол земельных магнатов ничем не ограниченным. Жизнь народных масс повсеместно ухудшали возраставшие налоги, произвол и вымогательства императорских чиновников, военщины. Римское государство превратилось, по выражению Ф. Энгельса, «в гигантскую сложную машину исключительно для высасывания соков подданных» (Маркс К., Энгельс Ф. Соч. 2-е изд. Т. 20. С. 147.). Массовые выступления рабов, колонов, ремесленников, люмпен-пролетариев, направленные против крупных землевладельцев, чиновничества, духовенства, поддерживавших империю и ее порядки, не прекращались в течение последних веков существования Римского государства. Особенно сильны были социальные движения на окраинах империи.
Последний удар ослабленной, истощенной Римской империи нанесли варварские, главным образом германские, племена. Гнет римских чиновников и крупных землевладельцев сделался столь невыносимым, что «варваров» народные массы встречали как избавителей. Не имея сил противостоять их давлению на римские рубежи, императоры уже в IV в. разрешали целым племенам и племенным союзам селиться в пограничных провинциях на условии охраны границ от новых нашествий. В результате к V в. в пределах Западной Римской империи образовалось несколько по существу независимых варварских королевств.
Западная Римская империя фактически распалась на множество самостоятельных феодализирующихся варварских государств. К последней четверти V в. власть западных римских императоров простиралась лишь на Италию. А в 476 г. вождь германских наемников Одоакр отстранил от власти малолетнего императора Ромула Августула и упразднил сам императорский титул. В Италии же он основал свое королевство. Это знаменовало падение Западной Римской империи и конец античного рабовладельческого общества в Западной Европе. Рабовладельческая Западная Римская империя погибла в результате разложения ее экономической основы - рабовладельческого способа производства.