В своем развитии римское право прошло большой путь. Развивалось оно в неразрывной взаимосвязи с экономикой, обществом, самим римским государством. Целесообразно выделить следующие периоды:
а) древнейший, доклассический (VI - III вв. до н.э.), когда римское право отличалось полисно-общинной замкнутостью, архаичностью, правовых институтов, было насыщено формализмом;
б) классический (середина III в. до н. э. – конец III в. н.э.), в котором римское право достигает особенно высокого уровня в разработке основных юридических институтов, регулирующих отношения частной собственности;
в) постклассический(IV – VI вв. н.э.), характеризующийся систематизацией римского права и постепенным его приспособлением к формирующимся феодальным порядкам.
В основе предлагаемой периодизации - развитие хозяйства в Риме, Италии, римских провинциях; эволюция форм и степени эксплуатации раба, изменения в политической сфере.
Следует оговорить, однако, что современные ученые, занимающиеся римским правом, дают различные названия и по-разному датируют эти периоды.