Последовательности поедающих друг друга организмов называются пищевыми цепями. Места, занимаемые организмами в пищевой цепи, называют трофическими уровнями.
Многие организмы являются полифагами (от греч. poly - много, phagos - пожирающий), т.е. питаются не одним, а несколькими видами пищи, поэтому большое число пищевых цепей являются разветвленными и образуют пищевые цепи.
По виду начального звена различают два типа пищевых цепей: пастбищные и детритные.
1.Пастбищными называют цепи, начальным звеном в которых являются продуценты - зеленые растения.
Примеры: 1) растение - заяц - лиса 2) трава - корова - человек 3) фитопланктон - зоопланктон - кит
2.Детритными называют цепи, начинающиеся с мертвых органических остатков - детрита (от лат. detritus - изношенный).
Пример: опавшие, листья - дождевые черви - птицы - хищные птицы.
Организмы, питающиеся детритом, называют детритофагами. Как уже указывалось, тех из них, кто разлагает детрит до конечных продуктов — СО2, Н2О и минеральных солей, называют деструкторами. Деструкторам принадлежит важнейшая роль в пищевых цепях: возвращая в экосистему минеральные вещества, они обеспечивают непрерывность биогеохимических круговоротов.