Чтобы точнее уяснить природу конфликта, необходимо определить его границы, т.е. его внешние пределы в пространстве и во времени.
Выделяют три аспекта определения границ конфликта[46]:
1. пространственный
2. временной
3. внутрисистемный
Пространственные границы обычно определяются территорией, на которой происходит конфликт. Чёткое определение пространственных границ конфликта важно, главным образом, в международных конфликтах, что тесно связано с проблемой участников конфликта. В нашей недавней истории подобная задача возникала неоднократно в ходе межнациональных конфликтов в Нагорном Карабахе, Приднестровье, Таджикистане, Северном Кавказе и других регионах. Где следовало бы чётко определить территориальные границы зоны конфликта для осуществления превентивных мер.
Временные границы обуславливают продолжительность конфликта. Его начало и конец. От того, считать ли конфликт начавшимся, продолжающимся или уже закончившимся зависит. В частности, юридическая оценка действий его участников в тот или иной момент времени.
Конфликт будет признан начавшимся, если:
1. первый участник сознательно и активно действует в ущерб другому участнику (своему противнику); при этом под действиями понимаются как физические действия, так и передача информации (устное слово, печать, ТВ и т.д.).
2. второй участник осознаёт, что указанные действия направлены против его интересов.
3. второй участник начинает активные ответные действия, направленные против первого участника.
Таким образом, это означает, что, если действует один участник или участниками производятся лишь мыслительные операции (планирование поведения, обдумывание образа действий противника, прогнозирование хода будущего конфликта и т.п.), говорить о наличии конфликта неправомерно.
Мыслительные действия, никак не выраженные внешне, не являются элементом начавшегося конфликта, под которым понимается фактическое, а не воображаемое противоборство сторон.
Однако некоторые специалисты в области конфликтологии выделяют латентную (скрытую) стадию конфликта, а точнее,
Стадии, предшествующей открытому конфликту, которая включает планирование будущих операций и подготовку к ним. Выделение этой стадии существенно для анализа крупных конфликтов международного значения (например, планирование войны). Утвердив в 1940 году план Барбаросса, предусматривающий нападение на СССР, Гитлер ещё не развязал военного конфликта между СССР и Германией, но вступил в его латентную стадию; началом открытого конфликта стало, как известно 22 июня 1941 года.
Конфликт всегда начинается как двухстороннее или многостороннее поведение.
Завершение конфликта так же неоднозначно. Конфликт может быть исчерпан (например, примирением сторон), может прекратиться выходом из конфликта одной из сторон либо её уничтожением (во время войны или совершении преступления). Наконец возможно пресечение развития конфликта и его прекращение в результате вмешательства третьих лиц. Этим способом в ряде случаев заканчиваются криминальные конфликты. Практика международных отношений всё более часто использует третьи силы для пресечения межнациональных конфликтов.
Таким образом, окончанием конфликта нужно считать прекращение действий всех противоборствующих сторон, независимо от причины, по которой они имели место.
Каждый конфликт происходит в определённой системе (семья, группа, государство, международное сообщество). Конфликт между сторонами, входящими в одну систему, может быть глубоким, обширным или частным, ограниченным. Определение внутрисистемных границ конфликта тесно связано с чётким выделением конфликтующих сторон из всего круга его участников. Кроме непосредственно противоборствующих сторон участниками конфликта могут быть подстрекатели пособники, организаторы, а так же третейские судьи, советники. Сторонники и противники тех или иных лиц, конфликтующих между собой.
Все эти лица (организации) – элементы системы. Границы конфликта в системе зависят, таким образом, от того, насколько широк круг в него вовлечённых участников. Знание внутрисистемных границ конфликта нужно для воздействия на происходящие процессы, в частности, для предотвращения разрушения системы в целом.
Понятийный анализ конфликта поможет служащему выделить его основные составляющие: оппонентов, объект и предмет конфликта, причины конфликта, конфликтная ситуация и инцидент, этапы и границы конфликта. Но механизмы предотвращения и разрешения конфликта, выбор методов (способов) управления конфликтом во многом предопределяется типом конфликта.