Тормозные системы служат для снижения скорости движения и полной остановки автомобиля, а также для удержания на месте неподвижно стоящего автомобиля. Тормозная система должна быть максимально эффективной при торможении автомобиля с различной нагрузкой и на разных скоростях движения. На стоянке с продольным уклоном до 16 % полностью груженый автомобиль должен надежно удерживаться тормозами от самопроизвольного перемещения.
Направление тормозной силы противоположно направлению движения автомобиля, а ее максимальное значение зависит от сцепления колеса с дорогой и вертикальной реакции, действующей от дороги на колесо. На асфальтовой сухой дороге, где коэффициент сцепления составляет 0,8, торможение более эффективно, чем на той же дороге во время дождя, когда коэффициент сцепления падает почти вдвое.
Для повышения эффективности торможения тормозные силы должны меняться в соответствии с изменением вертикальных реакций на передних и задних колесах, а тормозные механизмы передних колес должны быть более эффективны.
По тормозному пути автомобиля (от начала нажатия на тормозную педаль до его полной остановки при движении по горизонтальному участку сухой дороги с асфальтовым покрытием) судят об эффективности действия тормозных систем. Тормозные системы должны обеспечивать равномерное распределение тормозных сил между колесами одного моста, отклонение не должно превышать 15 % наибольшего значения тормозных сил.
Современные автомобили оборудуют рабочей, запасной, стояночной и вспомогательной автономными тормозными системами.
Рабочая тормозная система служит для снижения скорости движения автомобиля вплоть до полной его остановки вне зависимости от его скорости, нагрузки и уклонов дорог, для которых он предназначен.
Запасная тормозная система предназначена для плавного снижения скорости движения или остановки автомобиля в случае полного или частичного отказа в работе рабочей тормозной системы.
Стояночная тормозная система служит для удержания неподвижного автомобиля на горизонтальном участке или уклоне дороги.
Вспомогательная тормозная система предназначена для поддержания постоянной скорости автомобиля при движении его на затяжных спусках горных дорог с целью снижения нагрузки на рабочую тормозную систему при длительном торможении.
Тормозная система прицепа, работающего в составе автопоезда, служит для снижения скорости движения прицепа и для автоматического торможения его при обрыве сцепки с тягачом.
Тормозная система состоит из тормозных механизмов и их привода.