Необходимость в развитии и реконструкции железнодорожных узлов связана преимущественно с ростом размеров работы на подходящих к ним магистралях и в них самих. Увеличение размеров движения на подходах может потребовать сооружения главных путей, повышения массы поездов, изменения рода тяги и др. Недостаток пропускной и перерабатывающей способности отдельных устройств (недостаточные длина приемо-отправочных путей, число сортировочных путей и др.) вызывает задержки поездов на подходах и в парках станций. Реконструкция узлов часто связана с сооружением в их пределах новых промышленных предприятий, требующих транспортного обслуживания, развитием городов и потребностью занять под селитебную территорию часть железнодорожных устройств и т. д.
Значительная часть современных узлов находится в стесненных условиях: зажаты строениями, расположены в пределах селитебной территории, имеют недостаточную длину площадок. Общее направление в их развитии — сооружение новых устройств на новых территориях, технологически связанных с существующими. В небольших транзитных узлах основные виды развития: сооружение развязок подходов и новых парков преимущественно для обслуживания транзитных поездов; удлинение и добавление приемо-отправочных и сортировочных путей; устройство горок и электрическая централизация, стрелочных переводов. В узлах со значительной местной работой и одной объединенной станцией, кроме того, сооружают новые грузовые станции для обслуживания развивающейся промышленности, усиливают подъездные пути к предприятиям, расширяют погрузочно-разгрузочные фронты, механизируют и автоматизируют работу горочных станций. Если территория их невелика, сооружают обходы, вынося на них грузовое транзитное движение, или параллельные специализированные ходы. При этом решают вопрос о создании в узле дополнительной вспомогательной сортировочной станции. В крупнейших узлах особое внимание уделяют улучшению обслуживания пригородных пассажиров, выделяя для пригородного движения на головных участках специальные главные пути с остановочными пунктами, зонными пригородными станциями и др.; постепенно выносят на периферию городов различные склады и грузовые дворы для навалочных и сыпучих грузов.
Одно из важнейших мероприятий в повышении пропускной способности узлов — совершенствование управления ими, для чего создают специальные подразделения АСУ, оборудованные быстродействующими вычислительными машинами.