Фабула роману визначена пригодами незаконнонародженого хлопчика Тома Джонса, вихованця багатого, прекраснодушного поміщика Олверті.Том Джонс - перший в європейському романі герой, наділений багатим духовним життям, прагненням до ідеалу і одночасно легковажний, безпутний, часом здійснює серйозні проступки. Докори сумління не можуть іноді утримати його на правильному шляху. І все ж Том Джонсзалишається позитивним героєм Філдінга, тому що він благородний, чесний.
Зовні непривабливе, моральне обличчя Тома приховує за собою його людяність, велике, гаряче, віддане серце. Всі негарні подробиці біографії Тома даються Філдінгом в контрасті з його відносинами до містераОлверті, до Софії, до зведеного брата Блайфіла, до всіх, хто потребує його допомоги та підтримки. Філдінг не боїться контрастів, а, навпаки, шукає їх, тому що все життя складається з контрастів. Він сміливо проводить свого позитивного героя через бруд і навіть дозволяє йому посковзнутися і впасти, тому що, навіть падаючи в бруд, Том залишається душевно чистий.Отже, Філдінг позбавляє свого героя схематизму і наділяє його характером багатостороннім, суперечливим,по-шекспірівськи-повнокровним. В цьому характері ми знаходимо знову деякі риси подібності з улюбленим героєм Філдінга Дон Кіхотом.Не випадково Філдінгудоводиться шукати і знаходити аналогії у великих письменників Відродження. В сучасному Філдінгові романі ми не знайдемо ні такого багатства фарб ні такого розмаїття психологічних відтінків, яке знаходимо в "Томі Джонсі", в характері як головного героя, так і другорядних персонажів. Серед останніх виділяється низовинний, прозаїчний Партрідж, що виконує при Томі Джонсі ту ж функцію, яку виконує СанчоПансо при Дон Кіхоті.
Подібна побудова образу в значній мірі сталарезультатом тривалої полеміки Філдінга з Річардсоном. тут він відповідає на моральні схеми цього письменника створенням живого, реалістичного, повнокровного людського образу.
При цьому Філдінг полемізує не тільки з Річардсоном, але і з набагато більш близьким йому в ідейному відношенні Свіфтом, який у своєму трагічному песимізмі намалював страшний образ людиноподібної мавпи ієху, наділеною всіма рисами, властивими людині привласнювального суспільства. Філдінгові була чужа і солодка пуританська моралізація Річардсона, і трагічний гротеск Свіфта. Він бачить всі каліцтва і негативні сторони сучасної йому дійсності, але не втрачає віри в людину. Це надає роману Філдінга оптимістичне звучання, оскільки в центрі його стоїть образ Тома Джонса - позитивний ідеал людини, в характері якого змішані зло і добро, проте з явною перевагою добра над злом.
Найбільшим досягненням Філдінга було те, що йому вдалося надати образу Тома Джонса привабливої життєвості. Ось чому цей образ став показовим досягненням всієї просвітницької літератури, притому не тільки в англійській, а й у загальноєвропейському масштабі.
Характер Тома повністю розкривається при зіставленні його з характером Блайфіла. Якщо чеснота Тома виступає під маскою пороку, то злодійство Блайфіла виступає під маскою чесноти. Безпутності Тома протистоїть лицемірство Блайфіл. Це маскування є пружиною дії роману. Завдання Філдінга полягає в тому, щоб привести роман до того моменту, коли маски будуть зірвані і читачеві розкриється справжня сутність обох його героїв. Героїня роману Софія - ще одна блискуча удача Філдінга: в ранній прозі дівчата рідко виходили такими живими, повнокровними - хоча б тому, що у них було мало можливостей для повного самовираження в реальному житті. Амурні перипетії подані м'яко, любовно, але без солодкуватості, а помітна мужність Тома врівноважується пристрасністю і рішучістю героїні, повністю віддає собі звіт у своїх почуттях.