Друга половина XVIII століття в Англії - це час змін в економічному, філософському, соціальному та культурному житті країни. Відбуваються значні зміни і в англійській літературі. Основним літературним напрямком цього періоду стає сентименталізм.
В Англії сентименталізм має свої особливості. Соціальними передумовами його були насамперед зубожіння народних мас і розчарування в буржуазному прогресі суспільства. Особливості англійського сентименталізму обумовлені також помірним характером боротьби просвітителів зі старою аристократичною культурою. Література сентименталізму глибоко демократична. У творах письменників-сентименталістів пробуджується інтерес до маленької людини, співчуття її лихам.
«Сентиментальна подорож» Стерна стає подорожжю у внутрішній світ героя. Вона необхідна для того, щоб розкрити його духовні якості, показати слабкості й достоїнства, суперечливість характеру й важливість миттєвих вражень для його формування. І якщо в «Тристрамі» події були показані як би з боку, то в новому романі вони пропущені крізь свідомість і почуття оповідача, пережиті ним.
Стерн недарма робить своїм героєм пастора Йорика. Людина чутлива, легко піддається враженням, він стає вмістилищем найсуперечливіших відчуттів, думок і почуттів. Стерн зображує дрібні відтінки його переживань, їхні переливи й модифікації, раптову зміну настроїв. Він показує, як в конкретній ситуації в душі Йорика виникає боротьба між великодушністю і скаредністю, благородством і ницістю, відвагою і боягузтвом. Причому шляхетні почуття не завжди беруть гору в цій боротьбі.
Стерн будує характер головного героя відповідно до теорій Юма і Сміта, в яких основний етичної категорією є симпатія до ближнього. Але в цій же теорії Юма він знаходить і відмову від її імперативності. Скептицизм філософа сприймається і його послідовниками. Стерн сумнівається в споконвічній чесноті людини і його прагненні до милосердя. Він дуже добре знає, як багато інших почуттів приховано в людській натурі. Це обумовлює руйнування сентиментального канону.
Йорик - типовий сентиментальний герой і одночасно його заперечення. Почуття його завжди помірні й пофарбовані легкою іронією стосовно дійсності, до інших людей, до самого себе. Чутливість Йорика має ледь вловимий відтінок скепсису.Він імпульсивний і часто починає діяти по раптовому пориву душі. Але до кожного такого вибуху почуттів у нього домішується відома частка егоїзму. І він тут же різко обсмикує себе.
Здійснюючи поганий вчинок, він часто намагається виправдати його, прибігаючи до раціоналістичних доводів. Але вони швидко руйнуються під напором почуттів. Однак і самі його почуття бувають невизначені. Так, Йорик розумом розуміє, що повинен бути милосердний і шляхетний, але іноді це благородство носить чисто розумовий характер. Він починає діяти з примусу, бо з точки зору моральності "так потрібно". І лише коли в ньому перемагає щирість, почуття співпереживання, співчуття, герой Стерна перетворюється.Такі епізоди з перших розділів книги, пов'язані з історії із ченцем з Кале. Йорик хоче подати йому милостиню, але скнарість берег верх. Друга зустріч із ченцем відбувається, коли Йорик перебуває в суспільстві чарівної дами. Письменник показує складний світ страстей, які долають героя. Він боїться, що чернець поскаржиться незнайомці, і одночасно налаштовує себе на традиційне для англійців недовіру до католицької церкви. Тут виявляються й боягузтво, і лицемірство, і святенництво. Нарешті, Йорик подає ченцеві милостиню, пояснюючи це тим, що відбувається обмін подарунками. Скупість переможена, і все ж ця перемога супроводжується самими суперечливими почуттями.
Йорик пильно спостерігає за собою. Часто він аналізує свої вчинки і почуття, що їх супроводжують. Примітно те, що такий аналіз ніколи не буває раціоналістичним. Це, скоріше, сплав зворушеної чутливості, самозамилування і лукавою глузування над собою. І все це забарвлене гумором, за допомогою якого автор коментує описуване. Перед читачем розкривається душа людини в процесі переживань прожитого і побаченого. Такий опис "зсередини" з'являється в англійській прозі XVIII в. вперше.
Однак герой часто судить про себе поверхнево. Точніше, Йорик не завжди хоче судити себе «по совісті». Адже його вчинки суперечать тому ідеалу, який він стверджує. Так, його чванлива цнотливість постійно приходить в зіткнення з спокусами, що зустрічаються йому на шляху. А в страху перед Бастилією він готовий принизитися до лестощів знатному вельможі. Сам Йорик часом почуває ці протиріччя. «Мені було б неприємно, - зізнається сентиментальний герой, - якби мій недруг заглянув мені в душу, коли я збираюся просити в когось покровительства» ... «Скільки низьких планів мерзенного обігу склало по дорозі моє раболепное серце! Я заслужив Бастилії за кожний з них! "
Поверховість самоаналізу у Йорика пояснюється не тільки тим, що герой бреше самому собі, намагаючись здаватися краще, ніж він є. Іноді Стерн свідомо не до кінця досліджує причини поведінки, надаючи читачеві самому розв'язати ту чи іншу складну психологічну задачу. Так, у книзі виникає своєрідний підтекст.Обурення проти рабства або ж побоювання за власну незалежність? Автор не дає відповіді на подібні питання, та й читач не завжди в змозі відповісти на них. Відповідь може бути двояким. І ця двозначність рішення заздалегідь закладена в характері героя. У ньому не існує крайностей - добра і зла. Але й істина в нього теж відносна. Стерн назавжди відмовляється від твердження просвітителів про те, що людина - істота, розумно вирішальне свої проблеми. Його герой буденний і тому він - антираціоналіст.
Іноді афектація героя ставить його в смішне становище. А він не помічає цього: «Я сів поруч з нею, і Марія дозволила мені витирати сльози моєю хусткою, коли вони падали, - потім я змочив його власними слізьми, потім слізьми Марії - потім своїми - потім знову втер їм її сльози - і коли я це робив, я відчував у собі невимовне хвилювання, яке неможливо пояснити ніякими сполученнями матерії і руху ». Так описує Йорик свою зустріч з дівчиною, що зійшла з розуму від любові, попутно роблячи випад проти матеріалістичного вчення про джерело почуттів. Але Стерн однаково жартує й над вульгарно-матеріалістичним поясненням того, як зароджуються почуття, і над надмірною екзальтованістю свого героя.
Портрет героя неоднозначний, але психологічно точний. Йорик сприймає протиріччя людської натури як щось неминуче і неминуще. Бачачи обмеженість людських можливостей і ще більше обмеженість здатності пізнання людини, він може лише гірко посміятися над цими протиріччями, але не намагається нічого виправити. Непотрібним і безплідним вважає він і сатиричне осміяння дійсності. Звідси і виникає рівнозначне прийняття добра і зла, демонстративний аморалізм.
Суть мистецтва Стерна, по вираженню І. Верцмана, в тому, що він проголосив своїм девізом «мудрість, скорботну в оболонці блазнівського гумору над трагічним ходом життя».
«Сентиментальна подорож» стало кульмінацією в розвитку англійського сентименталізму, а Йорика можна назвати провісником героя нового типу, який буде розроблений пізніше в реалістичній прозі XIX століття.