Французький роман першої половини XVIII ст. у своїй сукупності був великий і багатосторонній звіт передових знань свого часу.Велика увага в ньому приділялася осягненню природи людини - одній з головних проблем епохи Просвітництва. Грунтуючись на новітніх досягненнях передової філософії століття і на останніх даних природничих наук, автори романів матеріалістично трактували психологію людини, а в моралі бачили соціальну науку. Проблема залежності духовного життя від фізіології, а моралі або навколишнього середовища ставилася в романах Монтеск'є, маркіза д'Аржана, Маріво, абата Прево, Кребійон-молодшого, Шарля Дюкло і багатьох інших романістів. Роман глибоко і зацікавлено обговорює ідею «природної людини» і «природного права», думку про розумну і справедливу перебудову суспільства. Романісти боролися за звільнення людського розуму, за знищення забобонів, вони заперечували застарілі догми та авторитети. Такого роду тенденції викликали невдоволення і серйозні побоювання в урядових і церковних колах. В 1737 р. офіційним декретом роман фактично було поставлено поза законом: публікація романів у Франції була заборонена (ця заборона не був скасований аж до Французької революції). Однак ніякі декрети не змогли вбити жанр, народжений самим життям; роман існував, прогресував, сприяв формуванню просвітницької ідеології.
Творцями реально-психологічного роману у Франції стали Маріво і Прево.
Франсуа-Антуан Прево (Francois-Antoine Prevost, 1697 - 1763), прославлений письменник, видавець журналу, перекладач, автор 112 томів творів, які відіграли величезну роль у формуванні національної культури та словесності, залишився для читачів наступних століть насамперед автором «Історії кавалера де Гріє і Манон Леско» (1731), реалістично-психологічного роману, який відрізнявся досконалістю стилю і глибиною ідейного змісту. У романі розповідається історія пристрасного кохання молодого дворянина де Гріє до прекрасної Манон, заради якої він жертвує сім'єю, богатством, репутацією, суспільним становищем. Чималу роль в романі, присвяченому любові як силі нездоланній, стихійній, що до кінця опановує людину і що приховує в собі страждання і нещастя, грає соціальний фон, реальне побутове оточення. Шанувальники Манон - впливові і багаті, вульгарні і розпусні, не випадково їх імена позначені лише ініціалами: вони були типові для епохи Регентства, часу дії роману, який відрізнявся повною байдужістю до питань моралі. Поліція, яка, нібито, стежить за доброчесною поведінкою підданих, також відрізняється лицемірством. Суспільство і сім'я де Гріє не можуть прийняти любові молодих людей, оскільки вона суперечить становим забобонам (Манон низького походження). У цьому полягали зовнішні соціальні причини нещастя закоханих, які були подолані природним почуттям, що змітає громадські перешкоди - аристократичні забобони і феодальні привілеї.
Але щастю закоханих заважали і причини внутрішні. Це, перш за все, - характер Манон, в якому відображалася подвійність людського буття, злиття добра і зла, а не їхня боротьба, як зазвичай це показувалося раніше. Характер Манон суперечить звичайним уявленням, його неможливо пояснити і збагнути раціоналістично: вона постійна і легковажна, цнотлива і продажна, віддана і віроломна, щира і брехлива, простодушна і лукава. Добро і зло тісно переплітаються в ній. Манон думає тільки про сьогоднішній день, вона не може жити ідеалами і не бажає долати матеріальну скруту. Її низька поведінка продиктована реальними обставинами: у скрутному становищі, якщо де Гріє не може забезпечити їх існування, вона бере це на себе і виступає як продажна жінка. При цьому вона беззавітно любить де Гріє. Ця занепала жінка сповнена чарівності; для неї продати тіло не означає зрадити коханого, в душі вона жодного разу не зраджує де Гріє.
Вивчаючи людську натуру, Прево прийшов до висновку, що природа вкладає в людину і погані і хороші інстинкти і дає людині можливість слідувати хорошим пориванням. Прево завжди суворо карає тих своїх героїв, які проявляють егоїзм і спрагу влади, принижують інших. Чутливе серце, на думку Прево, може привести до доброчесності, але не є запорукою її. Людина повинна підкорятися законам моральним, релігійним, державним, якщо вони відповідають природним нормам.
Це переконливо доводиться на прикладі долі де Гріє. Він відмовляється від усіх життєвих благ, страждання приносить йому тільки характер Манон. Для нього любов до Манон - це пізнання суті життя. Спочатку у нього, аристократа за народженням, якого чекала придворна або церковна кар'єра, людини старанної, скромної, процвітаючої в навчанні, уявлення про світ було чисто раціоналістичне, тільки розсудливість може принести щастя і благополуччя. Але після зустрічі з Манон життя його змінюється. Пристрасть повністю перероджує його. Після першої зради Манон він в глибокому розпачі дивується, як можна його обдурити, коли він дав стільки доказів своєї відданої любові! Однак розлюбити Манон він не зміг. Нова зустріч з нею принесла йому не тільки радості любові, але і гріхопадіння. Благородний і чесний, він обманює, краде, навіть вбиває. Він у розпачі, поради вірного друга Тібержа не допомагають йому. Але поступово він починає розуміти, що «щастя невіддільне від тисячі мук», що радість і страждання - це одна стихія життя. Він не може розлюбити Манон, як не може розлюбити життя. Де Гріє супроводжує Манон на каторгу, в Новий Світ, де панують ті ж жорстокі закони, що заважають їхньому щастю і приводять до загибелі Манон.