Уміння Прево створювати складні, сповнені внутрішніх суперечностей, неповторні й загадкові у своєму індивідуальному своєрідності характери (і в цьому одна з найважливіших сторін художнього новаторства Прево) найбільш яскраво проявилося у фігурах центральних героїв. Образи Манон і де Гріє дані письменником у розвитку. Манон, якою вона проходить перед нами протягом багатьох епізодів роману - безтурботна, легковажна, безпосередня і одночасно цинічна, - несхожа на вмираючу Манон, з її глибокими почуттями, серйозним поглядом на життя. Дія роману охоплює лише кілька років. За цей час де Гріє встигає перетворитися з наївного сімнадцятирічного юнака в чоловіка з великим і важким життєвим досвідом.
Герої повісті розвиваються, борючись не тільки з оточенням, а й самі з собою (в цьому їх принципова відмінність від персонажів шахрайського роману). В їхній свідомості стикаються чужі один одному начала. Герої показані в першу чергу як жертви навколишнього їх порочного суспільства, якому вони нездатні протистояти. Вони слабкі й легко піддаються згубному впливу цинізму. «Манон Леско» - це роман про псування молоді, розбещеної спокусами «легкого» життя. Манон так засліплена чуттєвою красою світу, так нестримно прагне насолоджуватися музикою, вбраннями, красивими речами, що здатна, сліпо підкоряючись пануючим навколо неї законам купівлі та продажу, стати жрицею любові. Де Гріє так пристрасно захоплений Манон, що може втратити самовладання, стати рабом свого почуття і робити вчинки, що суперечать поняттям про честь і гідність.
Зіставляючи особу автора і головного героя можна відмітити спільні риси, такі як ухвалення духовного сану і врешті решт відмова від нього, багате авантюрами життя, наявність невірних коханих, важкі душевні переживання. Ця форма (оповідання від 1 особи) також дозволяє налагодити тісніший контакт з читачем, приймаючи вид сповіді молодої людини про свою любов.
Літературним джерелом головного жіночого образу вважають персонаж на ім'я Манон, описаний у романі Р. Шаля «Знамениті француженки» (1713). Образ М.Л., створений абатом Прево, - один з «стрижневих» жіночих характерів європейської літератури, що окреслив собою русло, в якому пізніші автори будуть розвивати тему жіночої суті, її фатальний невловимості і згубного спокуси. Поява М.Л. була підготовлено багатьма століттями рефлексії над проблемою жіночої природи і жіночого начала, що знайшли вираження у міфологічних образах богинь любові, легендарних героїнь, а потім і в персонажах драм, новел, романів. Але саме в культурі зрілого рококо з притаманною їй апологією жіночності, поетикою I'ambiquite (двозначності) міг виникнути феномен М.Л., безгрішною розпусниці, безкорисливої любительки розкоші, скромною спокусниці, що стала предметом серцевого захоплення благородного юнака. Дівчина «з пересічної сім'ї», М.Л. присутня на сторінках роману вже перетвореною любов'ю кавалера де Гріє, що розповідає історію своєї пристрасті якійсь «знатній людині», пану де Ренонкуру. Останній і виносить на суд читача сумне і зворушливе оповідання про пригоди юної пари, гнаної жорстоким «світом», а також про перипетії душевного життя кавалера, чия доброчесність дворянина і лицаря Мальтійського ордена падає жертвою всепоглинаючого почуття до «лагідною і ніжною», невловимою М. Л., яку живить жага до задоволень. Образ М.Л. - безсумнівно шедевр автора, що поєднує в собі афористичну «незаперечність» і вичерпну повноту смислів при економною лаконічності літературних засобів. Він народжується з сповіді кавалера де Гріє, будучи осінений безліччю суперечливих почуттів і порухів душі героя. Благоговіння перед невимовною досконалістю чарівного створення, розчулення її дитячої крихкістю, ущемленості власною бідністю і неможливістю «доставити Манон все необхідне» і, нарешті, гірке здивування перед порочністю дівчини - все це складові образу героїні, що стала частиною душевного життя її коханого. Таким чином, героїня «світить» хіба що «відбитим світлом". Ця обставина змусила дослідників роману багато розмірковувати про «характер» М.Л., її «кругозір», рівень її «інтелекту» нарівні з її коханцем гадати, хто вона - «чудовисько розпусти і зіпсованості або сама невинність і чистота, вулична дівка або ангел »(В. Р. Гриб). Мабуть, спроби «прочитати» героїню, ігноруючи її «літературну роль», тобто стійку «організацію поведінки персонажа, полегшену певної стилістикою» (Л. Я. Гінзбург), нічого не додадуть до розуміння. І навіть, навпаки, домислів того, про що не міркує автор вустами свого протагоніста, тобто припущення про її «внутрішню обмеженість» (Є. А. Гунст), примітивність її життєвої стратегії, здатні вилучити образ з сучасного йому літературного контексту, зруйнувавши характерний для нього тип гармонії та його цілісність. М.Л. постає на сторінках роману переважно у сприйнятті де Гріє, який «фіксує» деталі поведінки коханої, зміни її зовнішності, знаки її душевного настрою. У вигляді М.Л., що залишився в пам'яті й уяві кавалера, переважає щось візуалізоване. Читач чує голос героїні дуже рідко. При цьому «тексти» М.Л., її лист дивним чином контрастують з тими проявами дівочості, які переказані протагоністом, а не «наведені» їм «дослівно». Можливо, це одна з причин, які змусили критиків здогадуватися про те, «яка М.Л. насправді ». Історія фатального кохання, яке страждає від офіційної моралі і бореться одночасно з голосами чесноти й примарами пороку, - історія М.Л. і де Гріє унікальна і типова: вона вміщує у собі всі історії кохання з його таємничої природою і вічної суперечливістю. Типологогічний і образ М.Л. В образі героїні Прево виявляється навмисна неповнота, непроясненность. Зовнішність дівчини, яку багато разів (але дуже не конкретно) описує де Гріє, все-таки не постає перед нашими очима, подібно видам героїнь європейського психологічного роману XIX століття. Образ М.Л. виявився свого роду «формулою жіночності». А сама героїня постає як непереборне жіноче начало, проекцію чоловічої свідомості.. Так, М.Л. і де Гріє (схожі один на одного, що відмічено багатьма дослідниками роману) є по суті цілісністю, єдністю.