Роман «Черниця» був написаний 1760 року, а опублікований значно пізніше, а саме — після смерті автора, у 1796 році, у період найбільшого загострення антиклерикальної пропаганди.
Сюжет твору нескладний. Повість написана у формі записок героїні, звернених до маркіза де Круамару, якого вона просить про допомогу і з цією метою розповідає йому історію своїх нещасть. Героїню звуть Марія-Сюзанна Сімоне. Це сумні пригоди молодої дівчини, яку насильно, проти її волі було відправлено батьками до монастиря. Там вона стало жертвою знущань жорстоких та розбещених черниць, відчула задуху, аморальність монастирського укладу життя, що призводять до душевного каліцтва, — і врешті-решт втікала звідти на волю в надії розпочати нове життя. Основне в романі — гостра публіцистична спрямованість, що досягалася змалюванням переконливої картини переживань героїні. Реалістично відтворено, як у серці тихої та покірної спочатку дівчини з'явилися перші паростки сумнівів, що незабаром переросли у почуття протесту та гніву, і завершилися відкритим бунтом проти насилля над потягом до життя, проти монастирського лицемірства та релігійного обману, проти забобонів, тиранії та наругою над правом жінки на вільне, самостійне та радісне життя.
Змальовуючи різні типи затхлого монастирського світу (монастир Святої Марії, Лоншанський та Арпажонський монастирі,), Дідро майстерно висловив антиклерикальний та викривальний протест. Його героїня відчули під своїми ногами прах монастирського склепу, що вже розкладався.
Роман мав подвійне ідейне завдання — викриття релігійного фанатизму та утвердження суспільних прав жінки, на захист яких письменникові доводилось неодноразово виступати.
Коли Дідро писав «Черницю», йому було вже 47 років. На той час у письменника склалася своя система естетичних поглядів. В нього була власна концепція жанру роману, причому лежала вона у руслі реалістичних пошуків письменника. По Дідро, роман повинен зображати не «химерні і привільні події», а показувати «світ, що не ми живемо», малювати «характери, узяті з гущі суспільства», стверджувати істину, простоту і природність. Роман – це картина моралі епохи, відтворена «правдивими деталями». Все це вимогам роман «Черниця» відповідав повністю. Життєвість сюжету і реалістичність розповіді вражають читача. Дідро створив книжку- сповідь, де героїня – не виняткова натура, а жертва соціальної системи, де вона живе. «Черниця» - соціально- психологічний роман. У ньому Дідро розвінчує монастирі як породження всього спосіб життя феодально - абсолютиского суспільства. Насильство з особистості бідної дівчини загальне прояв рабства і деспотизму, які панують у даному світі початку й знищують у людині найкращі людські якості, прищеплюючи і культивуючи у ньому протиприродні пристрасті, заражаючи його брехнею, лицемірством і нездатністю мыслить.
Власну долю героїні Дідро зображує з високих позицій мислителя - просвітителя, показуючи невідповідність цієї долі ідеалам розуму і гуманістичної моралі. Глибока прозорливість мислителя й мистецьку щоправда письменника привели Дідро висновку, що у абсолюстской Франції нездійсненний просвітницький ідеал свободи. Сюзанна Симонен вирвалася з монастирських мурів, але знайшла поза ними, лише свободу бути безправної. Художньо відтворена доля «черниці мимоволі» дозволила Дідро з великий вражаючою силою протиставитися мракобісся і фанатизму церковників, показати, що феодально - абсолюстское суспільство прирікає особистість на духовне рабство. «Працюю я сидячи, бо мені важко стояти. Проте я боюся свого одужання. Який я тоді знайду прийменник не виходити з хати? І які тільки небезпеку не чекають мене, коли покаджу надворі! Я живу у постійній тревоге».
Проте викриття монастырства дано Дідро це без будь-якого гротеску і тиску. Сюзанна – морально, і фізично здорова дівчина усім своїм істотою восстаёт проти релігійного аскетизму. Природа сама створила її не для життя. Суспільство, керуючись забобонами прирікає її в зречення від усіх інтересів, бажань, схильностей. Природа створила її вільної. У монастирських порядках все огидно і чуже Сюзанне. Кликушеское самокатування чи патологічне перекручення почуттів – ось чим зіштовхується Сюзанна, потрапивши у монастирську середу. Черниці убачають у ній бунтовщицу , її починають мучити, терзати, в буквальному значенні топчуть ногами, оголошуючи сумасшедшей.
«Я застудилася в сиром підземеллі. Все моє їжа останніми днями складалася з кількох крапель води та шматочка хліба. Життя моя був у небезпеки, все тіло боліло, я думала, що муки, що їх перенесла, виявляться мені останніми». Ігуменя Арпажонского монастиря переслідує молоду дівчину злочинними претензіями, маючи до неї протиприродну пристрасть. Черниці, втратили людську подобу лиховісного казематі, засновуючи в ім'я Христа, схиляють її в брудна співжиття зі старою. Сюзанна кричать у розпачі. Утікши з їхнього монастиря, перед ній знову постає грізна сила забобонів. Вона стає людиною поза законом , злочинницею, лише бо ні захотіла підкоритися злочинному закону суспільства. « Прикро яка доля чекає мене, але якби мені коли-небудь довелося повернутися до монастир, яким він був, - я - не ручаюся за себе: всюди є колодцы».
У цьому закінчується роман Дідро. Автор свідомо обірвав своє розповідь. Нехай читач сам вирішить долю дівчини, нехай виповниться він той самий тривогою її життя, як і її сама, і якщо Сюзанна не знайшла у собі побачити у долі прояв страшного громадського пороку, це має зробити читач. Нехай навіть він бачить собі назвати не одне Сюзанну , а тисячі й десятки тисяч заживо похованих покупців, безліч займеться ненавистю до соціальної та політичного режиму, який породжує такі жахливі явища действительности.
Сюзанна вирішила описати свої лихі пригоди як листа до маркізу де Круаммар, у якому сподівалася отримати захист і підтримку. Це філософське розповідь зобов'язувало Дідро бути скупим на фарби. Наївністю і простосердечием дихає кожен рядок повісті: все описи лаконічні, зведені до мінімуму, але немає багатобарвних картин природи, якими сповнений роман Руссо «Нова Елоїза», немає ліричних сторінок, які розкривають поезію почуттів. Перед нами часом суха, майже протоколическая запис. І, тим не менш портрети окремих черниць обкреслені чітко, їх розповідь і психологія зображені яскраво, рельєфно. Духовний образ самої героїні Сюзанни вимальовується ще дуже опукло. Це чула, чуйна, наївна трохи схильна до рефлексії дівчина. Вона глибоко релігійна і тих щонайменше (у тому проявилося виняткове художнє мистецтво Дідро) кожен її вчинок , кожен рух серця є протестом проти религии
Спроби героїні розраховувати на свободу виростають в символічну картину боротьби людини з цілою системою придушення, закабалевания, приниження особистості. Сюзанну можна ще й описати як людина, усвідомило одразу на порозі революції своїх прав: декларація про свободу, на сім'ю, любов, і нарешті на життя. Тим самим було її боротьба , її виклик набуває об'єктивно революційний характер.
Коли Сюзанну насильно заточают до монастиря Дідро не цікавить проблема істинності віри, не зачіпає догматів християнського вчення – його цікавить передусім питання моральний. Йому важливо показати, до якої міри морального здичавіння доводить чернецтво здорових і нормальних людей. За прагнення вирватися з монастирського ув'язнення фанатично налаштовані черниці, підбурювані настоятельницей Христиною, піддають Сюзанну найвигадливіших катуванням: вміщують у карцер, морять голодом, топчуть ногами і т.д.