В основе теории лежат исследования, среди которых особая роль Берреса Скиннера и Альберта Бандуры, базируется на принципе модификации организационного поведения, обозначающем систематическое поощрение(подкрепление) желательного организационного поведения и не подкрепления и наказания нежелательного организационного поведения. Скиннер считал, что поведением можно управлять, изменяя его последствия с помощью поощрения или наказания, используя понятия «оперантного обуславливания». Мотивация является внутренней причиной поведения, а подкрепление – внешней. Позитивное подкрепление увеличивает ответную реакцию на стимул, либо вызывает повторение поведения, предшествовавшего подкреплению. Без подкрепления нет никакой измеримой модификации поведения.
Одни исследователи утверждают, что люди могут впасть в зависимость от внешних подкреплений (материальных поощрений), т.е. желаемое поведение не будет проявляться без обещаний подкрепления. Другие считают, что факты не подтверждаются на практике, что люди могут учиться на примере других, получающих поощрение или также имитируя тех, кого не поощряют.
Альберт Бандура обобщил работу Скиннера, показав, как люди вырабатывают новый тип поведения, имитируя ролевые модели, т.е нельзя игнорировать познавательную деятельность при объяснении и модефикации поведения. Опираясь на теорию социального научения,Бандура рассмотрел моделирование поведения, воображения и контроль. Для человека многие положительные личности в его понимании становятся объектом для подражания, так как человек идентифицирует себя с ними. Воображение также один из факторов, влияющих на поведение, потому что заставляет усилить самоконтроль.