Теория ожидания основана на концепции Курта Левина и Эдварда Толмена. Касающиеся процесса познания, а также концепции выбора поведения и полезности классической экономической теории. Первым теорию ожидания применил к трудовой мотивации и сформулировал Виктор Врум, альтернативную содержательным теориям, по его мнению, они не дают адекватного объяснения сложным процессам мотивации. Ожидания можно рассматривать как оценку данной личностью вероятности определенного события. При анализе мотивации к труду теория ожидания подчеркивает три взаимосвязи: затраты труда – результаты; результаты – вознаграждение; вознаграждение – валентность.
Валентность – удовлетворенность вознаграждением. Врум под валентностью понимал – устойчивость предпочтений относительно конкретного результата, т.е. предполагаемая степень относительного удовлетворения или неудовлетворения, возникающая вследствие получения определенного вознаграждения, ценность или еще что – то в этом роде, для каждого индивидуально. Ожидания в отношении затрат труда и результатов – это соотношение между затраченными усилиями и полученными результатами. Ожидания в отношении результатов и вознаграждений – ожидание определенного вознаграждения или поощрения в ответ на достигнутый уровень результатов.
Валентность двух видов: положительная, когда человек стремиться добиться результата, отрицательная- противоположное действие. Валентность равная нулю, если человек равнодушно относится к результатам работы. Теория ожидания не прибегает к упрощению модели трудовой мотивации, в отличие от содержательных теорий.