Подогрев воды до кипения в старых конструкциях парогенераторов осуществлялся в поверхностях нагрева, включённых в тракт естественной циркуляции. Такие поверхности не удавалось выполнить достаточно большими из-за трудности их размещения между барабанами, и, кроме того, они были дорогими. Температура уходящих газов была высокой, 300 и даже 400оС. Это объяснялось невозможностью охладить дымовые газы ниже температуры кипения воды, так как сравнительно холодная питательная вода смешивалась с 20-, 30-кратным количеством циркуляционной воды, имеющей температуру кипения.
В начале ХХ в. в связи с удорожанием топлива в целях снижения температуры уходящих газов начали устанавливать экономайзеры для подогрева воды в хвостовой части парогенераторов.
Экономайзеры появились в начале ХIХ в., С. В. Литвинов (1785-1843) впервые установил экономайзер на уходящих дымовых газах паросиловой установки, руководствуясь «экономией» топлива, что и определило его наименование на все последующие годы.
По трубкам экономайзера теперь проходила только питательная вода, что позволило резко снизить температуру уходящих газов при приемлемой величине поверхности нагрева экономайзера. Принудительное движение воды в экономайзере допускает произвольную компоновку его, что наряду с применением труб малого диаметра позволяет значительно сократить его габариты и упростить компоновку конвективной шахты парогенератора. Экономайзеры оказались настолько дешёвыми и эффективными поверхностями нагрева, что стали неотъемлемой частью всех парогенераторов. С повышением температуры питательной воды в результате регенеративного подогрева её в цикле паровой турбины, роль экономайзеров как элементов, экономящих тепло путём снижения температуры уходящих газов, перешла к воздухоподогревателям, но наименование «экономайзер» за подогревателями воды сохранилось.
Особенно возросла роль экономайзеров при переходе к высоким давлениям, а следовательно, и к высоким температурам кипения, когда сильно возрастает теплота подогрева воды. В настоящее время в ряде установок, экономайзеры не только подогревают питательную воду до точки кипения, но даже выделяют пар в количестве 10-20% от номинальной паропроизводительности агрегата. В соответствии с этим различаются экономайзеры некипящие, у которых температура воды не доводится до кипения, и кипящие, у которых вода подогревается до температуры кипения и даже частично испаряется. У прямоточных парогенераторов экономайзеры, как правило, некипящего вида из-за трудностей равномерной раздачи двухфазной жидкости (пароводяной смеси) по десяткам параллельно включенных испарительных витков радиационной части.
До 20-х годов ХХ-века широкое применение в теплотехнике находили чугунные экономайзеры с оригинальным устройством сажезолоочистки и устройствами, отключающими их как по воде, так и по газу. В настоящее время экономайзеры выполняют стальными гладкотрубными, плавниковыми, ребристыми и чугунными. Наибольшее распространение получили стальные гладкотрубные экономайзеры с наружным диаметром змеевиков от 28 до 38 мм. Три остальных разновидности имеют ограниченное распространение. У стальных плавниковых экономайзеров вдоль труб, с диаметрально пртивоположных сторон в плоскости потока дымовых газов, расположены два стальных плавника, приваренных к трубе или прокатанных заодно с трубой. У стальных ребристых экономайзеров на гладкие трубы надевают в нагретом состоянии чугунные манжеты с поперечными чугунными рёбрами. Такой экономайзер стоек против газовой коррозии при сжигании высокосернистых топлив. Чисто чугунные экономайзеры выполняют только на давление примерно до 6 Мн/м2, путём отливки заодно труб и поперечных рёбер. Плавники и рёбра делают для увеличения поверхности нагрева с газовой стороны экономайзера, имеющей значительно меньше коэффициенты теплоотдачи, чем с внутренние поверхности, омываемые водой, для снижения веса и стоимости, а чугунные насадки – ещё и для повышения коррозионной стойкости.
У экономайзера различают два вида коррозии: внутреннюю и наружную. Первая – это кислородная коррозия металла под воздействием свободных кислорода и газов, растворённых в воде. Борются с ней двояко: во-первых, глубокой деаэрацией питательной воды в машинном зале; во-вторых, обеспечением достаточной скорости воды в змеевиках для смыва пузырьков газа со стенок и тем самым недопущения локальной коррозии, протекающей весьма интенсивно. Наружная, или низкотемпературная, коррозия представляет собой внешнее разъедание трубок агрессивными соединениями (обычно серным ангидридом SO3), содержащимся в дымовых газах. Газовая коррозия протекает особенно интенсивно в тех случаях, когда температура питательной воды падает ниже точки росы водяных паров в дымовых газах, т. е. температуры конденсации водяных паров в дымовых газах. Для сернистых топлив точка росы сильно повышается. Если для безсернистых топлив с низкой влажностью точка росы равна примерно 50оС, то для сернистых и высоковлажных она поднимается до 145оС. В настоящее время появилось много конструктивных и эксплуатационных способов борьбы с этим видом коррозии.
Летучая зола неравномерно распространяется в газовом потоке, сосредоточиваясь непосредственно у наружной задней стенки газохода. Этот эффект является результатом действия центробежных сил, возникающих при повороте газов в конвективный газоход. Поэтому для многозольных топлив змеевики желательно располагать параллельно фронту парогенератора с целью локализации эрозии золой на нескольких змеевиках вместо всего пакета, что имело бы место при перпендикулярном расположении змеевиков.
Змеевики экономайзера компонуются обычно в пакеты, обычно с шахматным расположением труб в поперечном сечении, с поперечным шагом s1 и продольным шагом s2. Для уменьшения загрязнения кормовой части труб и повышения компактности экономайзера в целом следует стремиться к максимальному уменьшению s1 и s2.