Использование представления образов для поддержания душевного и физического здоровья известно с древнейших времен. Первые исторические свидетельства относятся к описанию культа Асклепия в Древней Греции, в рамках так называемой жреческой медицины (H. Siefert, 1990). Страждущие приходили в храм бога врачевания Асклепия, асклепион, ложились на специальное культовое ложе, закрывали глаза и погружались в «культовый сон», во время которого они должны были представлять образы «сновидения наяву», рассказывая об этом жрецам, служителям асклепиона. Благодаря этому происходило исцеление от самых разных недугов, имеющих прежде всего (говоря современным языком) психосоматическую или функциональную природу. Спустя две с половиной тысячи лет практически ту же технику стал использовать Х. Лёйнер. Но если в Древней Греции исцеление при помощи образов происходило в рамках таинственного религиозного жреческого культа, мистической практики священников, то сегодня метод символдрамы стал обычной, стандартизированной, доступной специалистам техникой психотерапии.
Представление образов использовались практически во всех культурах и во все исторические эпохи. В римско-католической традиции наиболее важное и интересное направление возникло под влиянием испанских мистиков: Игнатия Лойолы (1491 – 1556), основателя ордена иезуитов, Терезы Авильской (1515 – 1582) из ордена кармелиток и Джона Кросса (1542 – 1591). Упражнения, использованные Игнатием Лойолы для духовного роста, основаны на медитации с фиксацией на образах из жизни Христа. Многие авторы сравнивают методы Игнатия Лойолы с психоаналитическими. Тереза Авильская предлагала монахиням специальные упражнения с выражено сексуализированной образной медитацией. Монахини представляли «внутренний замок», в котором им нужно было пройти через семь комнат «замка души». Эти комнаты представляли ступени духовного роста и содержали милосердие, движение от любви ко всему миру к духовному супружеству. Последние комнаты означали состояния глубокого единения с Б-гом, которое Тереза Авильская называла «ливнем».
Появление научной психотерапии принято связывать с развитием психоанализа. Зигмунд Фрейд и Йозеф Брейер (S. Freud, 1895), описывая случай Берты Паппенхайм (больше известной как Анна О.), показали поразительные оптические феномены у этой женщины. Пациентка могла вызывать в само собой наступающем гипноидном состоянии сознания длинные серии имагинативных представлений, которые она называла своим «собственным театром». Об этом она в состоянии транса сообщала во время каждого посещения своего психотерапевта Й. Брейера. Сам З. Фрейд в течение ряда лет (с 1882 по 1889 годы) вместо использования гипноза для получения бессознательного материала у своих пациентов вызывал у них при помощи надавливания на лоб оптические феномены. З. Фрейд просил пациентов фиксировать приходящие в голову мысли и описал важные свойства «дневных фантазий» или «сновидений наяву» (там же, с. 282–283). Свой метод З. Фрейд и Й. Брейер назвали катартическим (от греческого слова «катарсис» – «очищение»).
К использованию образов в лечебном процессе прибегали не только первые психоаналитики, но и многие известные психиатры, далекие от психоанализа или даже враждебно к нему относящиеся. Например, один из основоположников современной психиатрии Эрнст Кречмер разработал специальный метод представления образов, который он назвал «мышленем кинокадрами» (E. Kretschmer, 1975).
Изучением образов занимались Л. Франк (L. Frank, 1913) и Х. Зильберер (H. Silberer, 1912).
Создатель одной из самых известных психотерапевтических техник, аутогенного тренинга, немецкий психиатр Иоганнес Генрих Шульц (1884–1970) также использовал на высшей ступени аутотренинга представление образов.
Но создателем собственно имагинативной психотерапии по праву считается К. Хаппих, который предлагал своим пациентам представлять гору, а затем подниматься на нее в своем воображении. На вершине горы предлагалось представить церковь, в которую нужно было «зайти» и молитвенно помедитировать у ее алтаря (C. Happich, 1962).
Французский психотерапевт Робер Дезуаль предложил свой вариант имагинативных упражнений, прагматически использовавший сновидения наяву для достижения психотерапевтических результатов (R. Desoille, 1945).
Основоположник аналитической психологии Карл Густав Юнг также разработал метод работы с образами, который он назвал активным воображением: пациент сначала представляет в своем воображении какой-то ландшафт, а затем «входит» в него и что-нибудь там «совершает». Путешествуя по воображаемому ландшафту, пациент может встретить различные существа, которые есть ни что иное, как символическое воплощение описанных К.Г. Юнгом архетипов.