Принципиальным отличием проверки бухгалтерской (финансовой) отчетности от других услуг, оказываемых аудиторскими фирмами (прежде всего прочих услуг), является ее (аудиторской проверки) жесткая нормативная регламентация. Большая часть аудиторских стандартов регламентирует процесс осуществления аудитором (аудиторской фирмой) тех или иных стадий цикла проверки бухгалтерской (финансовой) отчетности. Так, сопутствующим услугам в настоящее время в России посвящено только три из тридцати трех ФПСАД. При этом качество аудиторской проверки оценивается именно степенью соблюдения аудитором (аудиторской фирмой) требований ФПСАД применительно к конкретным шагам аудиторского цикла.
Под аудиторским циклом понимается комплекс мероприятий, которые, в соответствии с ФПСАД, аудиторская организация обязана осуществить с момента получения предложения на проведение проверки финансовой (бухгалтерской) отчетности до даты представления заказчику аудиторского заключения финансовой (бухгалтерской) отчетности. Структура аудиторского цикла, порядок его документирования и нормативного регулирования представлены в табл. 5.
Классический аудиторский цикл включает в себя четыре хронологических этапа: преддоговорные мероприятия и заключение договора (предварительное планирование аудита); планирование аудиторской проверки руководителем группы; проведение аудиторской проверки; формирование мнения и составление аудиторского заключения, а также один функциональный этап — организация внутрифирменного контроля качества при осуществлении аудиторских проверок.