В международном праве существует принцип мирного разрешения международных споров. Этот принцип закреплен в п. 3 ст. 2 Устава ООН, в Декларации о принципах международного права, касающихся дружественных отношений и сотрудничества между государствами в соответствии с Уставом ООН, 1970 г.; Заключительном акте Совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе 1975 г.; во многих других универсальных, региональных и двусторонних договорах. Этой проблеме посвящено свыше трех тысяч научных работ.
Устав ООН делит споры на две категории:1) особо опасные, продолжение которых может угрожать поддержанию международного мира и безопасности; 2) любые другие споры. Наряду с термином «споры» в Уставе ООН употребляется понятие «ситуация», которая также может привести к международным трениям или вызвать «спор».
Устав ООН не содержит критериев разделения споров и ситуаций, предоставляя решение данного вопроса Совету Безопасности. Деление это является условным. Ситуация – более широкое понятие, чем спор. Как спор, так и ситуация могут угрожать миру и безопасности.
Споры можно разделить на политические и юридические. Однако Устав ООН и другие международные документы не содержат четкого разграничения между теми и другими. Если это юридический спор, его разрешение должно передаваться в Международный суд ООН, что предусмотрено п. 3 ст. 36 Устава ООН.
Политические споры как наиболее сложные (территориальные проблемы, определение границ) разрешаются политическими средствами. Однако четкого международно-правового документа на этот счет на сегодняшний день нет. Еще в 1989 г. СССР предложил выработать и принять универсальный международно-правовой акт относительно юридических и политических споров, который стал бы действенным инструментом укрепления международного правопорядка. Однако такой документ не принят до сих пор.