Ответственность субъекта международного права возникает в силу нарушения им международно-правового обязательства. Это нарушение объективно выражено в форме международно-правового деяния субъекта, которое совершается им как путем активного действия, так и бездействия. Международно-правовая ответственность предусматривает применение к субъектам, совершившим правонарушения, предусмотренные нормами международного права меры принуждения в установленном для этого процессуальном порядке.
Международно-правовая ответственность –это разновидность юридической ответственности. Поэтому она связана с принуждением, с практическим применением к правонарушителю международно-правовых санкций. По мнению ряда ученых, в международном праве существует принцип ответственности субъектов за международные правонарушения. Этот принцип носит императивный характер.
Субъекты международного права (за исключением индивидов) несут международную ответственность, если причиненный иностранцу ущерб стал результатом несанкционированных деяний их официальных органов или должностных лиц, если эти деяния противоречат международно-правовым обязательствам указанного субъекта.
В ст. 41 Проекта статей об ответственности государств за международно-правовые деяния, подготовленном в рамках ООН, указывается на то, что поведение любого государства рассматривается как деяние данного государства по международному праву независимо от того, осуществляет ли этот орган законодательные, исполнительные, судебные или какие-либо иные функции, независимо от положения, которое он занимает в системе государства, и независимо от того, является ёли он органом центральной власти или административно-территориальной единицы государства.
Поведение лица или группы лиц рассматривается как деяние государства по международному праву, если это лицо или группа лиц фактически действуют по указаниям либо под руководством или контролем этого государства или если эти лица находятся на соответствующей государственной службе (полицейские, пожарные и т.д.). Например, в начале 20-х годов ХХ в. США получили возмещение в 15 тыс. долл., поскольку мексиканские власти не наказали убийцу гражданина США, работавшего в Мексике.
Государство несет международно-правовую ответственность за правонарушения, совершенные вооруженными силами, ошибки законодательных или судебных органов, своих представительств за рубежом.
Существуют два вида международно-правовой ответственности государств: политическая и материальная.