Главные черты межгосударственных отношений Древнего мира -их несовершенство; особое влияние религии; региональный характер; обычаи являлись основным источником международного права.
Наряду с сохранением черт, присущих международному праву Древнего мира, в Средние века в международном праве зарождаются новые отрасли и институты, в том числе право внешних сношений, включая дипломатическое и консульское право; право войны. Возникает наука международного права, ярким представителем которой был выдающийся голландский ученый Гуго Гроций (1583-1649 гг.), который написал два знаменитых труда: «О праве войны и мира» и «Свободное море».
Основные черты классическогомеждународного права: главным источником международного права является договор; начинают складываться основные принципы международного права, в том числе принцип суверенного равенства государств; мир поделен между крупными странами; война все еще признается законным, хотя и нежелательным, способом разрешения международных споров.
Международное право ХХ - начала XXI веков развивалось под воздействием важнейших исторических событий этого периода: Первая и Вторая мировые войны; деятельность Лиги Наций и Организации Объединенных Наций; создание, развитие и распад СССР. Особенностями международного права данного периода являются: его антивоенная и антиколониальная направленность; возникновение новых отраслей; значительный рост числа договорных норм; существенное расширение пространственной сферы действия международного права.