Арктика– это полярная область Земли, расположенная между 66-й параллелью с. ш. и Северным полюсом. Арктика включает в себя материковые части Европы, Азии, Америки; Северный Ледовитый океан с находящимися в нем островами. Площадь Арктики - около 27 млн. кв. км. Приарктическими являются пять государств – Россия, Норвегия, Дания, Канада и США. Существует секторальная теория, в основу которой положены заявления государств. Россия сделала заявление относительно Арктики в 1916 г., а СССР повторил его в 1926 г. Правовой режим суши сектора, включая острова, устанавливает приполярное государство материка. Правовой режим морских пространств Арктики определяется положениями Конвенции ООН по морскому праву 1982 г.
Антарктикарасположена южнее 60-й параллели ю.ш. Площадь Антарктики почти в два раза больше площади Арктики и составляет 52,5 млн. кв. км. Антарктика включает материк Антарктиду (14 млн. кв. км.)с прилегающими к нему морями и островами.
Правовой режим региона определен Договором об Антарктике 1959 г. Согласно его положениям никакое государство не вправе претендовать на какие-либо части территории Антарктики. Она демилитаризирована и нейтрализована. Здесь действует принцип свободы научных исследований и международного сотрудничества в этой сфере. Запрещены любые ядерные взрывы и удаление радиоактивных материалов.
Действует Протокол об охране окружающей среды к Договору об Антарктике 1991 г. Протокол состоит из преамбулы и 27 статей. К Протоколу разработано Дополнение об учреждении арбитражного трибунала (13 статей)и два приложения: первое - оценка воздействия на окружающую среду (8 статей) и 2) сохранение антарктической флоры и фауны (1 статья).
Генсек ООН Пан Ги Мун, первый из 8 генсеков ООН, в ноябре 2007 г. побывал в Антарктиде. Он сделал оценку состояния льда и ледников на материке с точки зрения их таяния и возможных последствий этого процесса.