Архипелаг Шпицберген находится в Северном Ледовитом океане, омывается тремя морями: Баренцевым, Норвежским и Гренландским. В 1905 г. Россия и Норвегия определили международно-правовой статус архипелага как ничейной земли. В настоящее время его статус определяется Договором о Шпицбергене 1920 г.Архипелаг принадлежит Норвегии. Россия осуществляет на нем добычу угля, а в прибрежных водах - живых морских ресурсов. В указанном Договоре закреплен принцип равных прав сторон.Так, согласно ст. 2 суда и граждане стран-участниц будут допущены на одинаковых условиях к осуществлению права на рыбную ловлю и охоту на суше и в территориальных водах архипелага. Ст. 3 гарантирует гражданам сторон одинаковый свободный доступ для любой цели и задачи в воды, фиорды и порты архипелага и право остановки в них.
Шпицберген является демилитаризованной зоной. В соответствии со ст. 9 Договора Норвегия обязуется не создавать и не допускать создания какой-либо морской базы на островах, составляющих архипелаг, и не строить никаких укреплений в указанных местностях, которые никогда не должны быть использованы в военных целях. Закрепленные в этой статье положения распространяются на все государства, участвующие в Договоре (США, Великобритания, Дания, Франция, Италия, Япония, Норвегия, Нидерланды и Швеция).
В 1976г. Норвегия установила двухсотмильную экономическую зону, в том числе вокруг Шпицбергена,что формально не согласуется со ст. 2 Договора. В 1977г. принят королевский декрет о зоне охраны рыболовства вокруг архипелага шириной в 200 миль. В 2002 г. Норвегия приняла Закон об охране окружающей природной среды на Шпицбергене. Закон вводит строгие меры по охране среды, включая необходимость осторожного подхода, определяет разрешительный порядок осуществления хозяйственной деятельности на архипелаге, устанавливает платность пользования ресурсами и налог на загрязнение. Положения Закона существенно затрудняют хозяйственную деятельность на Шпицбергене и даже могут ее ликвидировать.