Исключительная экономическая зона представляет собой находящийся за пределами территориально моря и прилегающий к нему район, в котором прибрежное государство осуществляет суверенные права в целях разведки, разработки и сохранения живых и минеральных ресурсов, а также юрисдикцию в отношении создания и использования искусственных островов, установок и сооружений, морских исследований и охраны морской среды. Ширина исключительной экономической зоны не может превышать 200 миль. В этой зоне все государства – прибрежные и не имеющие выхода к морю – пользуются свободой судоходства и пролета воздушных судов, прокладки кабелей и трубопроводов и другими действующими в международном морском праве видами использования моря. Свыше 100 стран установили исключительную экономическую зону шириной до 200 миль.
Прибрежное государство принимает необходимые меры, чтобы состояние живых ресурсов исключительной экономической зоны не подвергалось опасности в результате чрезмерной эксплуатации. С этой целью оно определяет допустимый улов живых ресурсов в своей исключительной экономической зоне. В ст. 62 Конвенции 1982 г. говорится, что «если прибрежное государство не имеет возможности выловить весь допустимый улов, оно путем соглашений и других договоренностей… предоставляет другим государствам доступ к остатку допустимого улова».
Правовой режим исключительной экономической зоны РФ определен Федеральным законом «Об исключительной экономической зоне Российской Федерации» от 17 декабря 1998 г.