Применительно к образованию термин отрасль непрерывно связан с научной сферой. Под отраслью народного хозяйств понимается качественно однородная совокупность предприятий, учреждений и других хозяйственных единиц, характеризующихся общностью условий труда (производства) профессионального состава кадров, выполняемых функции в системе общественного производства, производимой продукции и услуг. Образование как отрасль представляет собой систему образовательных учреждений, организаций и предприятий, осуществляющих главным образовательную деятельность, направленную на удовлетворение многообразных потребностей населения в этих услугах и подготовку квалифицированных работников.
Элементы экономики образования - это прежде всего производительные силы и производственные отношения в сфере образования.
Подсистемы – экономика дошкольного образования, общеобразовательных школ, профтехобразования, высших школ и послевузовского образования.
Образовательная отрасль располагает наибольшими объединительными свойствами. Она относится к социальной сфере единого народно-хозяйственного комплекса, которая охватывает весь экономический организм страны.
Особая роль сферы образования заключается в следующем:
1) Cпецифическое место образования в системе общественного разделения труда. Это единственная отрасль, которая удовлетворяет запросы населения в образовательных услугах, специализируется на воспроизводстве главной производительной силы общества – квалифицированных работников всех отраслей материального и нематериального производства, а также для различных видов непроизводственной деятельности.
2) Уровень образования населения выступает как один из главных показателей благосостояния народа страны. Уровень образования отражается с помощью индекса развития человека, который характеризуется по трем критериям: а) средней продолжительности жизни; б) уровень образованности; в) размеры дохода на душу населения. В 1991 г. СССР находился на 33 месте в мире, в 1996 г. Россия – на 57. Каждый год учебы продлевает жизнь на несколько лет, так как умные, знающие люди более здоровы, чем их сверстники. Малообразованные люди больше склонны к депрессии, у них в большей степени наблюдаются болезни века: сердечно-сосудистые, психические, повышенный риск ранней смертности связан с курением дешевых сигарет, плохим питанием, алкоголем, тучностью, тяжелыми физическими нагрузками.
3) Эта отрасль сама для себя готовит профессиональных работников – преподавательские кадры.
4) Труд в области образования стал одним из самых массовых видов человеческой деятельности. По количеству занятых сфера образования превосходит любую другую отрасль народного хозяйства.
5) В образовательных учреждениях РФ трудится 5,9 млн. работников, а обучением и воспитанием охвачено около 50 млн. человек. В промышленности занято 18,5 млн., в строительстве – 6,8 млн., в сельском и лесном хозяйстве – 10,5 млн., на транспорте – 5,4 млн.