Основы личностно-деятельностного подхода были заложены в отечественной психологии работами Л.С. Выготского, А.Н. Леонтьева, С.Л. Рубинштейна, Б.Г. Ананьева, где личность рассматривается как субъект деятельности, которая, формируясь в деятельности и в общении с другими людьми, определяет характер как деятельности, так и общения.
В последнее время на уровне философии образования все активнее утверждаются представления о необходимости учета в образовательно-воспитательных системах неповторимости каждого индивида. Как следствие можно рассматривать тенденцию постепенного отказа от унификации личности в среде образования. Идеи интереса к индивидуализации образовательной деятельности развиваются в контексте личностно ориентированного подхода, который выделился в 90-х гг. XX в. из личностно-деятельностного подхода в качестве самостоятельного.
Существует мнение, что образование всегда было ориентировано на личность. Формально это так, но при традиционном, не личностно ориентированном, подходе личность рассматривается не как цель, а как средство для достижения каких-то «высших» интересов: государственных, политических, идеологических. Иначе говоря, приоритетным в этой системе всегда была не личность с ее собственными внутренними желаниями, а тот продукт, который она потенциально способна создавать. Считалось, например, что одаренная личность, реализовав свои возможности, принесет обществу максимум пользы, что позволит ей самой чувствовать свою значимость, полезность, обрести место в социуме, удовлетворяющее ее амбициям и потребностям.
Личностно ориентированный подход принес новое понимание этих проблем, а также новое видение задачи индивидуализации учебной деятельности, где главным является не формирование личности с заранее определенными свойствами по установленной модели, а создание условий для полноценного проявления и развития специфических личностных качеств субъектов образовательного процесса.