Эта теория оформилась еще в XVII в. Ее методологические основания были разработаны Дж. Локком. В своей философской концепции опытного происхождения человеческого знания он ввел термин "ассоциация". Практическое воплощение ассоциативная теория обучения получила в классно-урочной системе Я.А. Коменского, который в качестве "Золотого правила" дидактики выдвинул принцип наглядности.
Основные положения ассоциативной теории обучения:
- механизмом любого акта учения является ассоциация;
- обучение всегда начинается с чувственного познания, поэтому своим основанием оно имеет наглядность;
- обогащение сознания обучающегося образами и представлениями -основная задача учебной деятельности;
- наглядные образы обеспечивают продвижение сознания к обобщениям на основе сравнения;
- основным методом обучения является упражнение, которое формирует умение сравнивать.
Ассоциативная теория лежит в основе объяснительно-иллюстрированного метода обучения, который является господствующим в традиционной школе.
Осознавая ограниченность объяснительно-иллюстрированного обучения, отечественная педагогическая наука предложила ряд способов его усовершенствования: развитие обучаемости (Д.Н. Богоявленский, Н.А. Менчинская), интенсификация обучения с помощью опорных конспектов (В.Ф. Шаталов), укрупнение дидактических единиц (П.М. Эрдниев, Б.П. Эрдниев), индивидуализация обучения (И.П. Волков) и др.