Время, отведенное в учебном плане специальности и конкретизированное в рабочих планах, определяет те временные рамки, которые отводятся для изучения той или иной дисциплины. Одни дисциплины требуют меньшего времени для своего изучения, другие большего; одна и та же дисциплина может изучаться либо один, либо два семестра, может быть поставлена на младших курсах, а может быть втиснута где-нибудь и на выпускном курсе (что весьма часто происходит именно с социологией) - все это требует индивидуального подхода к планированию читаемого курса.
Если раньше основные общественные науки читались в строгой последовательности по одной для всех вузов программе, то сейчас такая унификация отсутствует, и кафедрам (а, точнее, самим преподавателям) приходится в каждом отдельном случае иметь соответствующий план и программу читаемого курса (в том числе и по социологии). Что, с одной стороны, вроде, и хорошо, так как все курсы по общественным наукам превратились в авторские, но, с другой стороны, это создает и весьма широкий разброс как в качественном, так и в количественном выражении содержания предмета. И это несмотря на то, что в настоящее время уже существуют государственные стандарты по изучению общественных дисциплин, однако чаще всего требования этих стандартов не выполняются. Министерские же чиновники весьма робко выполняют свои контрольные функции. На этой основе сформировались две крайние позиции: одни предлагают ввести некий интегральный госэкзамен, который бы объединил основные знания в области философии, политологии, социологии и экономики; другие же предлагают вовсе отказаться от экзаменов по обществоведческим дисциплинам, в частности, отменить даже кандидатский экзамен по философии в качестве общеобразовательного.
И у той, и у другой позиции есть свои весьма убедительные аргументы, так как здесь противостоят две идеологии: тотального мономыслия и индивидуалистского плюрамыслия.
Структурно учебный план и программа курса отличаются друг от друга, но взаимопредполагают друг друга. Начальным документом, безусловно, является план курса, который представляет собой перечень основных тем, предназначенных для изучения с почасовой разбивкой на лекции и семинары. Это то, что иногда называют тематическим планом курса.
На основе тематического плана курса составляется программа курса. Программа представляет собой аннотацию каждой темы с указанием основной и дополнительной литературы. С методической точки зрения программа может быть узкой и расширенной. В узком плане программа действительно дает лишь аннотацию темы, в расширенном же варианте могут быть сделаны указания на необходимость выделения тех или иных вопросов, более детальное рассмотрение учебной и научной литературы, например, с указанием соответствующих разделов и страниц и т.д.
Часто учебный план и программа курса даются совместно в едином документе, который и называется программой курса.