Государство гарантирует бесплатное обязательное девятилетнее обучение в общественных учебных заведениях. Система образования после начального имеет трехступенчатую структуру: основная школа, реальное училище, гимназия.
Обучение начинается с шести лет в единой начальной школе (I—IV классы), а затем продолжается в одном из указанных типов школ, которые отличаются по целям, назначению, уровню общего образования. В основной школе (V—X классы), где обучается до 50 % подростков соответствующего возраста, детям дают возможность приобрести неполное общее, а в дальнейшем профессиональное образование. В реальном училище (V—X или VII—X классы) дается неполное общее образование профессионально-практической направленности; в учебных планах заложено изучение физики, химии, биологии, иностранных языков и других академических дисциплин. Выпускники реального училища получают право поступать в средние, а затем в высшие профессионально-технические учебные заведения. Гимназия (V—XIII или VII— XIII классы) дает полное среднее образование и право поступления в вузы университетского типа. Обязательными учебными дисциплинами в гимназии являются немецкий язык и литература, история, география, математика, биология, физическое воспитание, музыка, религия. В зависимости от профиля гимназии предлагаются варианты учебных программ.
При оценке знаний в средних учебных заведениях распространена шестиуровневая шкала оценок, каждой из которых соответствует определенная сумма баллов с учетом тенденции оценки: отлично (1) = 15-14-13 баллов; хорошо (2) = 12 - 11 - 10 баллов; удовлетворительно (3) = 9 - 8 - 7 баллов; ниже удовлетворительного (4) = 6 - 5 - 4 баллов; слабо (5) = 3 - 2 - 1 балл; неудовлетворительно (0) = 0 баллов.
В профессиональном обучении существует система ученичества на предприятиях с одновременным посещением профессионализированных учебных заведений в течение двух-трех лет. Действуют также профессиональные школы повышенного типа — школы специальностей, рассчитанные на один-четыре года обучения: домоводческие, медицинские, коммерческие и др. Выпускники реальных училищ могут поступать в технические училища. Введена следующая организация профессионального обучения: один день — в школе, четыре дня на предприятии. В школах занятия ведут педагоги, на предприятиях — инструкторы-мастера. В среднем профессиональном образовании наметился отход от узкой специализации к широкой квалификации, охватывающей несколько специальностей.
Обучение оплачивают предприятия за счет своих средств и государственных дотаций. Например, в трудовом обучении учеников реальных училищ участвуют до 450 тыс. компаний и предприятий — от гиганта «Мерседес-Бенц» до мелких велосипедных мастерских.
Общегерманское министерство образования осуществляет сугубо координаторские функции. Фактически вопросами образования в каждой из земель ведает свое министерство. Министры входят в общенациональную Постоянную конференцию, где решения принимаются консенсусом и имеют рекомендательный характер, Главным источником финансирования образования являются бюджеты земель и муниципалитетов.
В Германии в состав учреждений высшего образования входят университеты, институты, профессиональные школы высшего и неполного высшего образования. На протяжении 1975-1995 годов численность учащихся в системе высшего образования возросла вдвое.
Все более распространяются учебные заведения неполного высшего образования, в которых готовят рабочих высшей квалификации. Количество их студентов увеличивается быстрее, чем количество студентов в университетах. В настоящее время в учреждениях неполного высшего образования обучается около 30% учащихся высшей школы. Запланировано увеличить их количество до 40%.
Хотя официально сроки обучения в университете колеблются от четырех до пяти лет, фактически «средний студент» учится шесть-семь лет. Таким образом, средний возраст выпускника — 28 лет. Чтобы сократить реальные сроки обучения и ускорить выпуск учащихся, облегчаются программы академических курсов и упрощается сдача экзаменов. Так, в прошлом студенты имели право дважды сдавать экзамен. В случае неудачи им следовало заново пройти соответствующий курс. В настоящее время некоторые университеты дают студентам не две, а четыре попытки для сдачи курсовых экзаменов.