В организации предикативной единицы (простого предложения) необходимыми компонентами являются главные члены предложения – грамматический предикат как выразитель предикативных категорий синтаксического времени и объективной модальности (сказуемое или единственный главный член в односоставном предложении) и подлежащее (в двусоставных предложениях). Но в предложении, как правило, есть и другие компоненты – словоформы, не входящие в предикативное ядро. Их и называют второстепенными членами предложения. Ср.: Мы расстались друзьями – предложение, состоящее только из предикативного ядра, сказуемое сложное глагольно-именное: два предикативных признака – глагол с ослабленным лексическим значением и существительное с характеризующим значением. Мы расстались надолго – в этом предложении, кроме предикативного ядра, есть словоформа «надолго», находящаяся за его пределами, не входящая в состав сказуемого.
Второстепенные члены – категория грамматическая, это компоненты, противопоставленные главным членам предложения как не участвующие в выражении предикативности, не входящие в предикативное ядро. Тем не менее такие компоненты бывают очень важными в семантической и коммуникативной организации высказывания. Например: Вам не удастся переубедить меня. Главный член предложения – «не удастся переубедить». Другие компоненты – второстепенные члены. Но очевидно, что в семантической структуре предложения эти компоненты, обозначающие соответственно субъект («вам») и объект («меня»), являются необходимыми, они предопределены валентностями предиката «переубедить». Еще пример: Ученый из него не получится. Второстепенный член «из него» необходим для семантической структуры предложения: обозначает субъект ситуации, участвуя в формировании смысла: ’он не станет ученым‛. Напомним также роль второстепенных членов – обстоятельств в создании семантической структуры неопределенно-личных предложений: На работе его не любили. Обстоятельственный компонент содержит указание на субъект ситуации: «Его не любили те, кто с ним работал».
В высказывании второстепенные члены предложения могут представлять рему. Например: Весна началась /раньше обычного, Встретили его /не очень приветливо. Все приведенные факты демонстрируют не только существование так называемых второстепенных членов, но и их важную роль в высказывании. Термин «второстепенные» отражает роль этих компонентов только в грамматической структуре и только в одном смысле: они не входят в предикативное ядро.
На разных этапах развития синтаксической науки отношение к этим компонентам менялось: одни ученые признавали их роль в предложении, другие вообще исключали это понятие. Обратимся к разным синтаксическим теориям, сторонники которых занимают противоположные позиции по отношению к второстепенным членам.