Основателем психодинамической (психоаналитической) традиции является З.Фрейд.
З.Фрейд уподобил личность айсбергу, верхушку которого представляет сознание, основную же массу, расположенную под водой и не видимую, - бессознательное. По З.Фрейду, именно бессознательные психические процессы детерминируют мысли, чувства и поведение человека. При этом, истинные причины нашего поведения редко бывают доступными осознанию.
Фрейд первым охарактеризовал психику, как поле боя между непримиримыми силами: инстинктом, разумом и моралью. Термин «психодинамический» указывает именно на эту непрекращающуюся борьбу между разными аспектами личности. При всем разнообразии представляющих психоанализ школ и концепций (психоанализ З.Фрейда, индивидуальная психология А.Адлера, аналитическая психология К.-Г.Юнга, воззрения К.Хорни, Э.Фромма, Г.Салливена, а также транзактный анализ Э.Берна и др.), представителей этого направления объединяет ряд принципиальных позиций: признание роли бессознательного, необходимость понимания бессознательного психического содержания и его скрытого значения, важность раннего детского опыта для формирования личности, возможность изменений через глубинный инсайт и др.