Чаще всего эмоции определяются как переживание человеком в данный момент своего отношения к чему-либо или к кому-либо (в наличной или будущей ситуации, к другим людям, к самому себе и т.д.). Однако эмоции – это не только переживание отношения, но и то, что мотивирует, организует и направляет наше восприятие, мышление и действие, а значит, и поведение в целом. Несомненна роль эмоций в организации целесообразного для данной ситуации поведения. В таком случае, высказывание П.Жане (1928), что функция эмоций - дезорганизовать поведение, воспринимается как вполне естественная шутка.
В отличие от эмоционального тона эмоция – это реакция на ситуацию, а не на отдельный раздражитель. Когда мы внезапно испытываем сильную боль, возникает страх. И страх является реакцией не столько на сам болевой раздражитель, сколько отражает особенности ситуации в целом: угроза в настоящем, неприятные последствия в будущем, возможно, переживание неспособности противопоставить что-то травмирующему раздражителю и др.
Эмоция нередко представляет собой заблаговременную реакцию на ситуацию. Благодаря эмоциональному предвидению, человек реагирует на еще не наступившее событие: предвкушение свидания, радостные хлопоты накануне отпуска или путешествия, ожидание рождения ребенка. Зачастую, переживания в преддверии чего бы то ни было приносят не меньшее, а то и большее удовольствие, чем реальные события. Эмоция выступает в качестве механизма предвидения значимости для человека той или иной ситуации, механизма заблаговременной и адекватной подготовки к ней.
Эмоция достаточно тонко показывает нам желательность - нежелательность, значимость - незначимость той или иной ситуации или события. Нечто может не просто не нравиться нам: это может огорчать, печалить, вызывать разочарование, гнев или скорбь, возмущать, вызывать ненависть или отвращение.
Эмоция является механизмом закрепления положительного и отрицательного опыта. Возникая при достижении или не достижении цели, эмоции являются положительным или отрицательным подкреплением поведения. Эмоции могут проявляться активно и пассивно. Страх проявляется активно (убегание) и пассивно (замирают от страха). Радость может быть бурная и тихая. Рассердившись, человек может горячиться, а может лишь нахмуриться. В гневе человек может буйствовать, или же никак не проявит своего гнева («все кипит внутри»).