Философское (материалистическое) понимание материи характеризует ее только как «объективную действительность, существующую в пространстве и времени независимо от сознания и обладающую самодвижением» (В.И.Ленин). Из этого определения вытекал вывод о том, что весь мир един, и объединяет его «материальность». Самодвижение снимает вопрос о первотолчке, освобождает от необходимости искать причинную связь для всего существующего вне мира. Как тогда относиться к категории «идеальное»?
Идеальное – это, прежде всего, образ какого-нибудь предмета, процесса или явления. Но именно образ объекта, а не сам объект, и в этом смысле другой, идеальный объект. Образ здесь открывается как предмет, представленный только в своих существенных чертах.
Следующий отличительный признак психического: образ существует только в психике, в то время как материальное существует вне сознания, независимо от психики. Это понимание отвечает известному определению идеального, данному К. Марксом: «… идеальное есть не что иное, как материальное, пересаженное в человеческую голову и преобразованное в ней». С его точки зрения идеальное – это специфическое материальное.