Обучение относится к числу явлений, которые существуют со времен возникновения человеческого общества, поскольку всегда существовала потребность подготовить подрастающее поколение к жизни в окружающем мире: передать опыт поведения в различных жизненных ситуациях, научить навыкам трудовой деятельности. В древние времена процесс подготовки подрастающего поколения осуществлялся в форме научения ребенка конкретным действиям (навыкам) путем показа, рассказа, контроля за результатами. В повседневной жизни древних людей этот процесс осуществлялся родителями или теми жителями племени, которые по каким-либо причинам были изолированы от активной жизнедеятельности сообщества, и носил стихийный, бессистемный характер. Однако в ходе развития человеческого общества именно процесс научения создал объективную основу для возникновения и последующего развития осознанного, целенаправленного, систематического обучения.
За тысячелетнюю историю существования человеческой цивилизации менялись цели, содержание, методы и формы обучения, поскольку оно всегда имело исторически обусловленный характер. Однако на всех этапах развития общества сущность обучения как общественного явления заключалась в том, чтобы обеспечивать преемственность поколений, создавая условия для полноценного функционирования общества и адекватного ему уровня развития личности.
Таким образом, обучение как общественное явление есть целенаправленный, специально организованный, систематически осуществляющийся процесс передачи старшим и усвоение подрастающим поколением культурно-исторического опыта, накопленного человечеством. Содержанием обучения являются основные формы общественного сознания: наука, искусство, право, мораль, производственный опыт, знаний об активном преобразовании и охране окружающей среды. Главным механизмом освоения культурно-исторического опыта человечества в ходе обучения является целенаправленное, специально организованное и осуществляющееся в специальных формах совместное деятельностное общение детей и взрослых, которое состоит из двух неразрывно связанных процессов: деятельности педагога (преподавание) и деятельности учащихся (учение).