Любому обществу присуща возрастная стратификация, что отражает его возрастную структуру. Во всех языках понятия «младший», «старший», «ребенок», «юноша», «старик» указывают не только на возраст человека, но и на его положение в статусной структуре общества, обозначая некоторое неравенство (асимметрию) прав и обязанностей, предполагая определенный набор ожиданий и норм поведения. Возрастная стратификация, будучи стабильной в общих чертах, имеет определенные исторические особенности с точки зрения статуса того или иного возраста.
Наиболее последовательно значение возрастной структуры общества в социализации (и в стихийной, и в социально контролируемой) подрастающих поколений показано в концепции американского антрополога Маргарет Мид. Она выделила три типа обществ в зависимости от темпов их развития и меры модернизированности - традиционности, которые, по ее мнению, определяют характер межпоколенных отношений в процессе социализации человека.
Вобществах постфигуративного типа (доиндустриальных, а ныне в архаичных и в крайне идеологически закрытых) люди, старшие по возрасту, служат моделью поведения для молодых, а традиции предков сохраняются и передаются от поколения к поколению.
В обществах кофигуративного типа (индустриальных и модернизирующихся) моделью для людей оказывается поведение их современников. И дети, и взрослые в них учатся преимущественно у сверстников, то есть в межпоколенной передаче культуры центр тяжести переносится с прошлого на настоящее.
В обществах префигуративного типа не только младшие учатся у старших, не только поведение сверстников становится моделью для людей, но и старшие учатся у младших. Этот тип характерен для современных развитых стран, ибо в наши дни прошлый опыт не только недостаточен, но и порой может быть вреден, мешая поискам смелых подходов к решению проблем, которые не возникали ранее.
Надо иметь в виду, что в одном и том же обществе могут присутствовать в различных соотношениях все три выделенные М. Мид типы межпоколенных отношений, но значимость каждого из них в жизни общества и в процессе социализации человека различна в зависимости от уровня и характера развития общества, возрастных, групповых и индивидуальных особенностей людей.
Так, в обществах переходного типа в периоды нестабильности межпоколенные отношения осложняются тем, что старшие нередко переживают кризис социальной идентичности, а младшие, социализируясь в меняющихся условиях, оказываются более приспособленными к жизни, чем старшие.