Идея о том, что социальное воспитание объективно имеет вариативный характер, вытекает из анализа истории его развития и современного состояния в различных обществах. Исторически социальное воспитание имело сословный характер, различаясь по задачам, целям, содержанию. В современных обществах (модернизированных и модернизирующихся) вариативность социального воспитания определяется многообразием и мобильностью как потребностей и интересов личности, так и потребностей общества и государства.
Идея вариативности воспитания присутствует в трудах многих педагогов (Джона Локка, Иоганна Песта-лоцци и др.).
Принцип вариативности социального воспитания стало возможным и необходимым сформулировать в отечественной педагогике в связи с теми социально-политическими изменениями, которые происходят в обществе, начиная с конца 80-х годов XX века (социальное расслоение, идеологический и политический плюрализм и др.). Следствием этих изменений стали:
- признание наличия и правомерности индивидуальных целей человека наряду с целями коллективов и групп, возрастных и социальных слоев, общества в целом;
- создание законодательных предпосылок для дифференциации образования в соответствии с этническими особенностями и региональными условиями;
- появление и развитие в реальности различных видов и типов воспитательных организаций, локальных воспитательных систем, муниципальных и региональных систем воспитания.
Принцип вариативности социального воспитания предполагает, что условия для развития и ценностной ориентации человека планомерно создаются на федеральном, региональном, муниципальном и локальном уровнях:
а) основываясь на общечеловеческих ценностях (что обеспечивает определенные общие стандарты и нормы);
б) учитывая этнические особенности, а также региональные, муниципальные и локальные условия;