В 1931 году вышла его статья ''Факторы среды в этиологии и курсе лечения шизофрении'' В ней Салливен высказал мысль о том, что проявление шизофрении можно объяснять на основе человеческого опыта, а не наследственных или органических факторов, значение которых несравнимо меньше. По его мнению, под влиянием опыта у некоторых людей могут возникнуть изменения в поведении и образе мыслей. Именно их Салливен понимал как проявление шизофренического психоза. Истоки этого психоза, по мнению Салливена, лежат в тех событиях реальной жизни, которые переживались пациентом или его близкими. Огромное значение при этом имеет общение в самом раннем возрасте с матерью или человеком, заменяющим мать. Если младенческие аспекты личности, формирующиеся при этом, будут искажены, это может привести к нарушению в последующем развитие и формированию патологической личности, или, если они не слишком выражены, к возникновению невропатологической зависимости от матери у мальчиков.
При этом происходит полная или частичная интеграция материнской системы взглядов, что в последствие может привести к нарушению развития естественного интереса к девочкам. Личность ребёнка будет не в состоянии сама развиваться в направлении естественной гетеросексуальности, что отрицательным образом может повлиять на его отношения с окружающими.
Такое нарушенное развитие влечёт за собой ухудшение межличностных отношений. В сочетании с этим чрезмерная самоидентификация с матерью может стать причиной шизофренического психоза. Эти идеи о взаимосвязи межперсонального поведения и патологии Салливен отразил в своей единственной монографии, вышедшей при жизни – ''Концепция современной психиатрии'' (1947г.)
В этом случае основной задачей психотерапии становится выработка защитных механизмов личности, обеспечивающих её адекватное приспособление к окружающим. Для достижения этой цели Салливен разработал метод ''Психиатрического интервью'', которое предполагает воздействие психиатра на межличностную ситуацию, возникающую при контакте с пациентом. Определённое влияние здесь уделяется роли врача во время такого общения. Задача терапевта, по мнению Салливена, при этом заключается в том, чтобы помочь пациенту понять и выразить словами свой опыт. [3, с. 339-340]
2 Интерперсональная теория психиатрии