Так как в случае корреляционного исследования контроль за внешними переменными не осуществляется, причина найденной корреляции может заключаться именно в них. Это означает, что А не является причиной В и В не является причиной А, а некоторая неизвестная третья переменная С вызывает как А, так и В. С – это некая неконтролируемая третья переменная (или переменные – часто бывает, что за корреляцией стоит более одной неконтролируемой переменной).
Выше говорилось об убеждении Гальтона и Пирсона, что положительная корреляция между родителями и детьми в отношении определенных особенностей доказывает, что наследственность является первопричиной интеллектуальных различий. Оба ученых не учли влияния 3-й переменной – окружающей среды – как фактора, на котором основывается взаимосвязь способностей родителей и детей (например, родители с высоким уровнем интеллекта могут создавать стимулирующее окружение для своих детей).
Интересно, что Гальтон был основателем «евгенического» движения, сторонники которого, кроме прочего, считали, что Великобритания должна путем строгого подбора супружеских пар увеличить общий уровень интеллекта своих граждан. Гальтон говорил, что как возможно «путем тщательного отбора получить породу собак или лошадей, обладающую необычной скоростью бега... так, заключая разумные браки на протяжении нескольких поколений, можно создать вид высокоодаренных людей». Несложно представить обратную сторону евгенического движения – мысль о том, что людям, считающимся «неподходящими» или «дефективными», следует запретить иметь детей.
Взаимосвязь между просмотром телепередач с насилием и детской агрессивностью является более современным примером проблемы третьей переменной. Мы видели возможность того, что передачи с насилием увеличивают агрессию (А > В), но также возможна причинно-следственная связь, имеющая обратную направленность (В > А): агрессивные дети могут иметь склонность к просмотру телепередач с насилием. Третья возможность заключается в том, что А и В возникают как результат действия третьей переменной, С (С > А + В). К примеру, родители у таких детей могут быть жестокими. Дети, копируя агрессивное поведение родителей, также будут жестокими, и кроме того, подобное поведение родителей приведет к тому, что дети станут много смотреть телевизор, стараясь «сидеть тихо» и избегать контакта с родителями, которые их часто наказывают. Другой третьей переменной может быть отсутствие беглости речи. Возможно, дети становятся агрессивными из-за того, что их доводы в спорах не действуют, и они также много смотрят телевизор, чтобы избежать разговоров с окружающими.
Иногда попытки определить третью переменную являются делом сугубо умозрительным, а в других случаях могут быть причины подозревать влияние конкретной третьей переменной. В последнем случае оценить влияние третьей переменной можно с помощью процедуры взаимной корреляциии. Данная процедура призвана осуществлять статистический контроль за третьей переменной. Предположим, что между скоростью чтения и его осознанностью получена высокая корреляция +0,55. Кроме того, есть основания подозревать, что причиной этой корреляции является третья переменная, а именно IQ. Чтобы провести процедуру взаимной корреляции, надо найти корреляцию между a) IQ и скоростью чтения и б) IQ и осознанностью чтения. Допустим, что корреляция равна +0,70 и +0,72 соответственно. Значения достаточно высоки, чтобы заподозрить, что IQ является третьей переменной. Для вычисления взаимной корреляции необходимо использовать все три полученных значения корреляции (точную процедуру вычисления мы не рассматриваем). В результате будет получена взаимная корреляция, показывающая взаимосвязь между скоростью и осознанностью чтения, при которой значение IQ «контролируется». В данном случае взаимная корреляция равна +0,10. Таким образом, если IQ статистически контролируется («разделяется на части»), корреляция между скоростью и осознанностью практически исчезает, а это означает, что IQ действительно является важной третьей переменной, заметно влияющей на получение начальной корреляции между скоростью и осознанностью, равной +0,55.