Для проведения такого исследования можно отобрать большую группу людей, протестировать их на различные свойства личности, а затем изучить корреляцию полученных оценок. Такое исследование может показать наличие положительной корреляции между интроверсией и тревожностью (интроверты склонны к тревожности) или отрицательной корреляции между интроверсией и социальностью (интроверты склонны избегать социальных контактов).
Примером использования корреляционного подхода для изучения личности является классическое исследование мотивации достижения. Ученые, которые провели это исследование, сделали вывод, что для государства было бы правильным следить за тем, чтобы герои детских произведений всегда добивались успеха.
Мак-Клелланд и Эткинсон, авторы книги «Успешное общество», были пионерами изучения мотивации, необходимой, чтобы переносить испытания и достигать успеха. Они разработали несколько способов выявления мотиваций успешности, провели ряд исследований корреляции успеха и способствующих его достижению условий (лейтмотив которых – давайте детям больше возможностей проявлять самостоятельность), и построили теорию мотивации успеха.
Один из способов оценки необходимости добиться успеха, или «НДУ», - это использование Тематического апперцепционного теста (ТАТ), в ходе которого испытуемые рассматривают изображения, допускающие различные толкования, и описывают то, что они видят. Например, изображение мальчика, разглядывающего скрипку, может быть прочитано как рассказ о мальчике, мечтающем стать скрипачом. Испытуемый, написавший такой рассказ, получит более высокую оценку НДУ, чем тот, кто представит, что мальчик хочет взять скрипку и ударить ей сестру по голове. Предполагается, что такие истории отражают стоящие за ними важные для испытуемого мотивы.
Идея о том, что на основании историй можно сделать вывод о мотивации человека, навела Мак-Клелланда на мысль проверить, какую роль играют детские сказки, басни и мифы в формировании мотивов молодых людей. Если в сказках будут преобладать темы достижения успеха, то не поможет ли это детям сформировать идею о важности успеха в жизни? И если дети растут в культурном окружении, делающем особый акцент на успешности, то поможет ли это им добиться успеха, когда они вырастут? Мак-Клелланд подверг детскую литературу тому же виду анализа, который использовался для рассказов ТАТ, затем различными способами определил степень экономического благополучия общества и нашел корреляцию этих двух факторов. Была обнаружена положительная корреляция: по мере увеличения числа «тем успеха» в детских сказках наблюдался рост успешности в обществе. Особенно интересен тот факт, что успешность в реальности запаздывала по отношению к высокому уровню успешности в литературе примерно на 50 лет – как раз столько времени требуется, чтобы дети, испытавшие воздействие литературы, часто обращающейся к теме достижения успеха, достаточно выросли, чтобы высокий уровень их ИДУ смог повлиять на общество.
В данном исследовании проблема направленности была решена так же, как это делается в перекрестных корреляционных исследованиях, но остался нерешенным вопрос, наиболее распространенный в корреляционных исследованиях: проблема третьей переменной. Взаимосвязь между детской литературой и позднейшим успехом впечатляет, но исторические тенденции чрезвычайно сложны и зависят от бесчисленного количества факторов.