Перлза заинтересовал такой вопрос: почему люди часто действуют вразрез со своими очевидными нуждами? Чтобы объяснить, каким образом бессознательные жизненные потребности, такие как принятие в группу, руководство и привязанность, могут преобладать над осознанными, Перлз использовал термины "фигура" и "фон". Способы организации нашего поведения, направленного на удовлетворение этих потребностей, становятся настолько привычными, что мы о них не задумываемся. Каролина, например, не думает: "Поскольку я жить не могу без одобрения окружающих, то буду сидеть тихо, чтобы никто не мог меня отвергнуть". Ее мысли текут примерно в таком русле: "Эти люди такие неприветливые. Почему они не идут мне навстречу? Не выношу толпы".
Поэтому в данный момент ее потребность справиться с этой ситуацией является "фигурой" и полностью определяет ее поведение. Когда эта потребность будет удовлетворена, она отойдет на задний план и сольется с "фоном", а на первый план выступит какая-нибудь другая. Когда Каролина немного освоится в группе, то, возможно, наберется храбрости и задаст свои вопросы. Ее потребность в информации станет "фигурой", и она начнет действовать для ее удовлетворения.