Термин "синергия" первоначально был использован учительницей Маслоу, Рут Бенедикт, для обозначения степени межличностной кооперации и гармонии в обществе. Синергия обозначает объединенное действие или "кооперацию". Она означает также объединенное действие, в котором общий результат больше, чем был бы у всех элементов, если бы они действовали по отдельности.
Как антрополог, Бенедикт отдавала себе отчет в опасности ценностных суждений в сравнении различных обществ и оценке других цивилизаций с точки зрения того, насколько они соответствуют нашим культурным стандартам. Тем не менее, изучая другие цивилизации, Бенедикт ясно видела, что в одних обществах люди более счастливы, более здоровы и более эффективны, чем в других. Одни группы имеют верования и обычаи, которые гармоничны и удовлетворяют их членов, практика же других групп создает подозрение, страх и тревожность.
В условиях низкой социальной синергии успех одного является потерей или неудачей для другого. Например, если каждый охотник делит свою добычу только с членами своей узкой семьи, охота становится делом весьма конкурентным. Тот, кто усовершенствует свою охотничью технику или найдет новые места дичи, постарается скрыть свои достижения от других. Чем больше успех одного охотника, тем меньше может остаться дичи для других охотников и их семей.
В условиях высокой социальной синергии кооперация максимизируется. Примером может служить та же охота, с одним существенным отличием - разделением продуктов на всех. В таких условиях каждый охотник выигрывает от успеха других. В условиях высокой социальной синергии культурная система верований усиливает кооперацию и позитивные чувства между индивидуумами, помогая минимизировать конфликт и разногласия.
Маслоу также писал о синергии в индивидуумах. Отождествление с другими способствует высокой индивидуальной синергии. Если успех других является источником подлинного удовлетворения для индивидуума, то помощь предлагается свободно и великодушно. Здесь в некотором смысле соединяются "эгоистический" и альтруистический мотивы. Помогая другому, индивидуум и сам получает удовлетворение.
Синергия может также существовать внутри индивидуума как единство между мыслью и действием. Принуждение себя к действию указывает на определенный конфликт мотивов. В идеале человек делает то, что ему следует делать. Лучшее лекарство – то, которое не только эффективно, но и хорошо на вкус.