Маслоу начал исследовать самоактуализацию более методично, изучая жизнь, ценности и отношения людей, которые казались ему наиболее душевно здоровыми и творческими, тех, кто казался в высшей степени самоактуализированным, то есть достиг более оптимального, эффективного и здорового уровня функционирования, чем средние люди.
Маслоу утверждает, что разумнее строить обобщения относительно человеческой природы, изучая лучших ее представителей, каких только удается найти, а не каталогизируя трудности и ошибки характерные для невротических индивидуумов.
"Ясно, что попав в колонию врожденных калек, карликов, горбунов и т.п., существо с Марса не сможет понять, какими они должны быть. Так что давайте изучать не калек, а наибольшее из доступных нам приближение к целостному, здоровому человеку. Мы найдем у них качественные отличия от средней нормы, иную систему мотивации, иные эмоции, ценности, мышление и восприятие. В некотором смысле только святые и есть людьми" [12, с. 90].
Изучая лучших из людей, можно исследовать границы человеческих возможностей. Так, чтобы узнать, как быстро люди могут бегать, нужно исследовать лучших атлетов и бегунов, и не имеет смысла делать "среднюю выборку" из населения какого-нибудь города. Равным образом, рассуждает Маслоу, чтобы изучать психологическое здоровье и зрелость, нужно исследовать самых зрелых, творческих, цельных людей.
Маслоу выбирал образцы для своего первого исследования по двум критериям. Во-первых, это были люди, относительно свободные от неврозов и других значительных личностных проблем. Во-вторых, это были люди, наилучшим возможным образом использовавшие свои таланты, способности и другие данные.
"Самоактуализировавшиеся люди, все без единого исключения, вовлечены в дело, которое выходит за пределы их шкурных интересов, в нечто внешнее их я" [19, с. 43].
Группа состояла из восемнадцати индивидов: девяти современников и девяти исторических личностей – Авраама Линкольна, Томаса Джефферсона, Альберта Эйнштейна, Элеоноры Рузвельт, Джейн Адамс, Уильяма Джеймса, Альберта Швейцера, Олдоса Хаксли и Баруха Спинозы.
Маслоу указывает [18, с. 153-172] следующие особенности самоактуализирующихся людей:
"Самоактуализация – это не отсутствие проблем, а движение от преходящих и нереальных проблем к проблемам реальным" [17, с. 115].
Маслоу отмечал, что самоактуализировавшиеся люди, которых он изучал, не были совершенны и даже не были свободны от крупных ошибок. Сильная приверженность избранной работе и своим ценностям делает их подчас безжалостными в стремлении к своей цели; работа может вытеснять другие чувства или потребности. Свою независимость они могут доводить до степени, шокирующей их более конформных знакомых. Кроме того, им могут быть свойственны многие проблемы средних людей: чувство вины, тревожность, печаль, внутренние конфликты и т.д.
"Нет совершенных людей! Можно найти людей хороших, поистине хороших, можно найти великих людей. Действительно существуют творцы, провидцы, мудрецы, святые, подвижники и инициаторы. Это даст нам возможность с надеждой смотреть на будущее нашего рода, хотя бы такие люди и встречались редко. Вместе с тем эти люди могут испытывать досаду, раздражение, быть вздорными, эгоцентричными, злыми или испытывать подавленность. Чтобы не разочароваться в человеческой природе, мы должны сначала отказаться от иллюзий относительно нее" [18, с. 176].