Еще во II веке до н.э. величайший мудрец античности Аристотель подметил в процессах памяти закономерность, позднее получившую название “закон ассоциации”. Само слово “ассоциация” означает “присоединение”, “связь”, “союз”. В данном случае имеется в виду связь между психическими явлениями, между представлениями, т.е. образами прошлого. Представления могут связываться на основании трех принципов.
Согласно первому, восприятия или представления могут вызывать картины, которые когда-то переживались одновременно с ними или непосредственно вслед за ними (ассоциации по смежности). Так, человек, вспоминая улицу, на которой он жил, и здание школы в ее конце, невольно возвращается мыслью к своей старой учительнице, которая учила его в начальных классах и которой давно уже нет на свете.
Согласно второму, восприятия или представления вызывают образы, на них в чем-либо похожие (ассоциации по сходству). Так, в рассказе А.П.Чехова “Мальчики” один из героев Чечевицын вызывает у маленькой Маши преимущественно гастрономические ассоциации. Маша при взгляде на Чечевицына задумывалась и говорила: “А у нас чечевицу вчера готовили”.
И наконец, существуют ассоциации по контрасту. Восприятия или представления могут вызывать образ, в чем-либо противоположный, более или менее контрастирующий с имеющимся. В том же рассказе Чехова сообщник и друг Чечевицына Володя, сидя за чаем, вдруг указал пальцем на самовар и сказал: “А в Калифорнии вместо чая пьют джин”. Это типичная ассоциация по противоположности.
Ассоциации играют важную роль в процессе запоминания и воспроизведения. Вообще, запомнить что-либо - это, по существу, значит связать запоминаемое с чем-то, включить то, что подлежит запоминанию, в контекст уже имеющихся связей, образовать ассоциации. Чтобы ассоциация закрепилась, необходимо совпадение во времени действия двух психических процессов, они должны переживаться одновременно и вместе с тем иметь определенное значение для человека. Именно в силу этого в дальнейшем возникновение одного из этих процессов как бы тянет за собой другой, в прошлом в чем-то совпадавший с ним процесс (мы говорим “по ассоциации”).
В соответствии с гипотезой, выдвинутой И.П.Павловым, объяснения этому дает механизм условного рефлекса. Как известно, для того чтобы образовался условный рефлекс, необходимо, чтобы два раздражителя (условный и безусловный) совпали во времени действия. После нескольких таких совпадений образуется временная нервная связь и условный раздражитель сам по себе вызывает рефлекторную реакцию.
В настоящее время гипотеза Павлова не опровергается, однако физиологические механизмы запоминания и вообще физиология памяти представляет собой гораздо более сложную систему взаимодействия мозговых механизмов. Она не может быть сведена к простому условному рефлексу, который исследовался великим физиологом при изучении поведения животных.
Ассоциациями по смежности, сходству и контрасту не исчерпывается изучение механизмов мнемической активности. Важную роль играют смысловые связи.
Предложим испытуемому ряд цифр: 256128643216842. Если попросить его один раз прочитать этот числовой ряд и попытаться воспроизвести его в памяти, то не исключена неудача. Между тем никакой трудности нет, поскольку от конца к началу ряда идет удвоение чисел: 2, 4, 8, 16, 32, 64, 128, 256. Теперь, двигаясь от конца к началу, не глядя в текст, можно воспроизвести этот ряд.
Как только схватывается смысл того, что подлежит запоминанию, легко воспроизвести в памяти то, что надлежало запомнить. Таким образом, смысловые связи могут быть присоединены к другим видам ассоциаций.
Система смысловых связей обобщенно отражает существенные отношения, в первую очередь между причинами и следствиями, а также между целым и его частями, общим положением и частными выводами из него. Так, при изучении истории важное событие связывается не только с фактами, сообщенными на уроке, но и с вызвавшими его экономическими и политическими условиями, изложенными значительно раньше.
Структурными компонентами памяти человека выступают запоминание, забывание, воспроизведение и узнавание того, что составляло его прошлый опыт.