В истории развития возрастной психологии как отрасли психологической науки характеристики взрослых людей выполняли функции эталонов по отношению к различным периодам роста, созревания и формирования личности в годы детства, отрочества и юности. А взрослость рассматривалась как стабильный период. Так, например, французский психолог Э. Клапаред [28] характеризовал зрелость в качестве состояния психической «окаменелости», когда прекращается процесс развития. Э. Эббингауз [68], выделяя в развитии памяти три периода, определял возраст 25-50 лет как неизменяемый в отношении данной психической функции. Ярким проявлением господствующего в то время взгляда на психику взрослого человека является высказывание американского психолога В. Джемса. Он писал о том, что после 25 лет взрослые не могут приобрести новые идеи. Бескорыстная любознательность проходит, умственные связи установлены, способность к ассимиляции исчерпана [22].
Определяя основные стадии в становлении интеллекта человека, Ж. Пиаже [45] ограничивал их рамками от рождения до юношеского периода включительно.
Психологические характеристики взрослого человека выступали в качестве эталонов и при выявлении инволюционных процессов в период старения. С возникновением геронтологии (конец XIX — начало XX в.) данные о молодых людях использовались для определения величины снижения функций или их сохранности в общем инволюционном процессе. По мере открытия многомерного характера этого процесса и разновременности старения поиск норм и эталонов развития значительно усложняется и сохраняет свою проблематичность вплоть до настоящего времени.
Проблема построения единой научной теории индивидуального развития не может быть разрешена без разработки ее основного раздела — возрастной психолог зрелости. Впервые эта задача была поставлена в 1928 г. Н. Н. Рыбниковым [52], пре дожившим назвать данный раздел возрастной психологии «акмеологией», или на кой о периоде расцвета всех жизненных сил человека.
Обобщая накопленные научные данные о классификациях взрослого периода жизни, Б. Г. Ананьев [7] показал разнообразие подходов к возрастной периодизации развития взрослого человека. Возрастные пределы взрослости определяются комплексом социальных и биологических причин и зависят от конкретных социально-экономических условий индивидуального развития человека. Поэтому в настоящее время границы этого периода в условиях нашего общества составляют 17-18 лет — нижняя и 55 — для женщин, 60 лет — для мужчин — верхняя. Нижняя граница — э окончание средней школы и начало самостоятельной жизни, а верхняя граница взрослости определяется выходом на пенсию.