Выделение периода старения и разработка проблем геронтогенеза связаны с комплексом социально-экономических, биологических и психологических причин, с возрастанием роли человеческого фактора в развитии общества. Постарение населения как один из основных демографических феноменов развитых стран выражается в возрастной структуре населения. Доля групп людей старше 60-65 лет составляет 11,8-21,9 % от общей численности населения в таких странах, как США, Великобритания, СССР [39]. При этом все отчетливее проявляется тенденция к возрастанию доли пожилых людей в демографической структуре общества. Так, данные прогноза американского ученого Э. Чарльза, приведенные в книге Э. Россет [39], показывают, что для населения Великобритании за период с 1935 по 2035 гг. число лиц старше 60 лет возрастет с 12,5 до 23,4 %, а доля лиц от рождения до 19 лет, напротив, уменьшится с 30,7 до 22,4 %. В 1995 г. старшая возрастная группа по сравнению с младшей будет преобладать по своей численности (соответственно 23,6 и 22,5 %). Процесс постарения населения определяется целым рядом факторов, основным из которых является тенденция к сокращению рождаемости в развитых странах.
Согласно Международной классификации [16], выделены три градации периода геронтогенеза: пожилой возраст для мужчин 60-74 года, для женщин — 55-74 года, старческий возраст — 75-90 лет, долгожители — 90 лет и старше. В современной антропологии и геронтологии используются различные классификации инволюционных периодов, основные из которых представлены в работе Б. Г. Ананьева [6]. Современные классификации отражают наметившуюся в новых исторических условиях тенденцию к замедлению процессов старения и их качественную разнородность.