Основателем социокультурного подхода в психологии является Л.С. Выготский, хотя сам Л.С. Выготский термина «социокультурный» не использовал. Вместо этого, он и его последователи обычно говорят о «социоисторическом» подходе. Цель социокультурного подхода, по мнению Дж. Верча, заключается в том, чтобы объяснить, как человеческая деятельность обусловливается культурными, историческими и институциональными факторами. Нет чисто культурного, или чисто исторического, или чисто институционального контекста человеческой деятельности, в том числе и психологической. Любой контекст имеет все три аспекта, три измерения.
Очевидным является также определенный социально-экономический контекст эпохи, на протяжении которой возникли основные источники, составившие в своей совокупности новую общественную практику и новый социальный институт. Начиная с конца XIX столетия и вплоть до 20-х годов ХХ века почти все из современных направлений психологической помощи возникли в результате промышленной революции: индустриализации, появления новых транспортных средств и новых профессий, повышения уровня напряженности в социальных отношениях и массовой безработицы, связанной с переселением больших масс людей в города. Кроме этого, огромную роль сыграли и такие обстоятельства, как завершение эпохи классической рациональности в научном познании, возникновение экзистенциализма. Это привело к осознанию необходимости существования в мире на основе нового принципа – личной ответственности и личного выбора. Наконец, появление в американском протестантизме религиозного попечительства и превращения его фактически в психологическое вспомоществование, хотя и на основании христианской этики, в сочетании с конкретной практикой социальной помощи. Все это составило тот фундамент, ту социально-культурную матрицу, в рамках которой психологическая помощь личности и сообществу получила развитие как особый социальный и профессиональный институт. Следует особо подчеркнуть параллель между развитием социума и развитием соответствующих духовно-практических способов деятельности.
Одной из характерных социокультурных особенностей данной ситуации является, та, что ХХ век с его социальными потрясениями, тоталитарными режимами, мировыми войнами, беспрестанным переделом границ и беспримерными жестокостями оказался бессильным в одном: несмотря на многократные и беспрецедентные попытки уничтожить культуру и науку как надгосударственное и общечеловеческое образование, он еще раз обнаружил и доказал неуничтожимость человеческой духовности, неподвластность культуры ни политическим, ни социальным потрясениям и гнету.
Также следует отметить, что к началу ХХ в. были разработаны различные формы психиатрической помощи, которая в конечной итоге сведена была к четырем пунктам: больница, колония, патронаж и нервно-психиатрический санаторий для пограничных случаев. Однако, XX век, еще задолго до империалистической войны, но особенно по ее окончании, выдвинул совершенно новый элемент общественной психиатрии: государственную профилактику душевных болезней. На становление психологической помощи оказали влияние и специфические проблемы возвращавшихся с полей первой мировой войны ветеранов. Многие из них переживали глубокую депрессию, потерю мотивации, тревожность, то, что позднее получит название «посттравматического стрессового расстройства» или «военного невроза». В 1918 г. на базе колледжа Смита в Бостоне была организована программа интенсивной подготовки социальных работников для обслуживания этой категории пациентов.
Еще одним направлением психологической помощи стала работа с детьми. В 1896 г. Л. Уитмер открыл первую детскую психиатрическую клинику при Пенсильванском университете. А 1921 г. по всей стране стали открываться существующие и поныне детские консультации-поликлиники, оказывавшие помощь детям с разной степенью психических расстройств и заболеваний, а также «трудным детям». Задача клиник состояла не только в медицинском обслуживании, но и в организации «правильного» процесса воспитания детей.
При этом нельзя не отметить любопытное обстоятельство, касающееся развития психологической помощи в тех или иных странах в зависимости от уровня экономического развития и качества жизни. Так, в развитых странах Европы и Америки, где после Второй мировой войны материальные проблемы существования в целом были разрешены, широкое распространение получила так называемая гуманистическая парадигма, в пределах которой отстаивались и служили рабочим материалом в практике психологической помощи экзистенциальные ценности и понятия. В странах же третьего мира и бывшего «социалистического лагеря» упор делался не столько на личность, сколько на социальные и социально-психологические аспекты бытия.
В развитии отечественной теории и практики психологической помощи довольно явственно прослеживаются определенные этапы, основания и следствия, восходящие к целостной социально-культурной ситуации, сложившейся на обширных пространствах в начале ХХ в. в Российской империи, затем – до начала 1990-х годов – в Советском Союзе и, наконец, в самом конце столетия в республиках Содружества. Множащиеся сейчас психологические службы – это не просто еще одна отрасль практической психологии. В них и через них отечественная психология наконец-то становится самостоятельной практической дисциплиной. Психологические службы не просто «важны» для психологии, а психологические службы для психологии то же, что школа для педагогики, клиника для медицины.