Вопросу о развитии интеллекта в зрелом возрасте посвящено очень мало исследований. Похоже, однако, что до 60-летнего возраста умственные способности у человека не снижаются, а у многих людей они даже увеличиваются вплоть до преклонного возраста (это в особенности касается словарного запаса и владения абстрактными понятиями).
Как было показано в главе 8, развитие формального мышления у любого человека отчасти определяется спецификой его образа жизни и профессиональной деятельности. Нет, однако, таких тестов, которые позволили бы оценивать уровень интеллекта у людей того или иного возраста с учетом этих особенностей.
Сколько-нибудь заметные различия между умственным потенциалом в старости и в более молодом возрасте выявляются только в том случае, если в качестве главного критерия при оценке используется скорость реакции. Установлено также, что если у пожилых людей и отмечается ухудшение кратковременной памяти, то долговременная память остается интактной. Кроме того, как отмечалось в главе 8, ослабление кратковременной памяти, видимо, связано скорее с трудностями организации материала во время его запоминания, нежели с изменением структур, ответственных за сам процесс запоминания.
В ряде работ было показано, что резкое ослабление умственной деятельности может наблюдаться у людей незадолго перед смертью (Riegel, Riegel, 1972). Такой финальный упадок умственных сил, однако, свойствен не только преклонному возрасту — он отмечается и у молодых взрослых людей, обреченных на близкую смерть. Феномен этот, как мы увидим в конце главы, можно объяснить психологическим переломом отношения умирающего к внешнему миру.