Под термином “coping” понимают процесс конструктивного приспособления, в результате которого субъект оказывается в состоянии справиться с требованиями жизненной ситуации таким образом, что трудности преодолеваются и возникает чувство роста собственных возможностей, а это, в свою очередь ведет к положительной самооценке.
Адекватность выбора стратегий поведения в критических ситуациях определяется действием защитных механизмов, адаптивными возможностями личности, особенностями восприятия и оценки ею значимой для нее ситуации, стилевыми особенностями саморегуляции деятельности.
Копинг-стратегии определяют как адаптивные целенаправленные и потенциально осознанные действия. В этом случае каждую критическую ситуацию можно представить как определенную последовательность следующих актов: восприятие изменения ситуации – эмоции как результат оценки воспринятого – мысли о событии – и копинг-реакции. Итогом этой цепочки является осознанное формирование новой ситуации, то есть приспособление. Таким образом, основным отличием защитных автоматизмов от копинг-стратегий является неосознанное включение первых и сознательное, целенаправленное использование последних.
Целью совладающих процессов является приспособление субъекта к действительности, позволяющее ему удовлетворить потребности. Совладание выступает целенаправленным, во многом осознаваемым и гибким процессом, ориентированным на признание и принятие реальности, на активное исследование ситуации, позволяющее учитывать ее в целом. Для совладания, в отличие от защиты, характерен активный поиск и принятие помощи в решении возникшей проблемы, однако без стремления самоустраниться и возложить на помогающего всю тяжесть поиска решения. Совладающее поведение обеспечивает субъекту контролируемое удовлетворение потребностей, удерживает его от регрессии и ведет к накоплению индивидуального опыта преодоления жизненных проблем.